Не было ничего зрелищного и величественного. Только на мраморной доске на восточной стене зала золотая надпись «Министерство Волшебства» сменилась на «лорд Вольдеморт». Большего и не надо было. Власть Организации Объединенных Волшебников была велика и без красивых трюков.
Армена затошнило от триумфальных взглядов русских князей. Им было слишком хорошо известно, что теперь Россия не сможет ничего предпринять. Армен невольно сжал кулаки. Между ними всего лишь несколько метров. Вряд ли кто в зале успеет отреагировать, если он… Что препятствует?
Россия. Если он пойдет на поводу своей ярости, то добрая слава России рухнет. Погибнет надежда на мирную жизнь. Народ опять падет в пучину раздора. Народ. Почему, вспоминая о России, он думал не о вампирах. А о простых людях? Вампиры… Армен ухмыльнулся. Лецифер и Федерация. Он даже облизнулся от предвкушения.
— Вы и правда решили, что все настолько просто? – шепнул он в никуда.
Челлентано покосился на вампира. Что он имел в виду? Боковая дверь зала открылась почти незаметно, и в зал скользнул еще один участник заседания. Он быстро поднялся наверх и скользнул на места выделенные для представителей вампиров.
Воьдеморт напрягся и резко повернулся. Он осматривал ряды, в поисках чего-то нужного. И нашел.
— Лецифер!
Вскочивший с места лорд Вольдеморт привлек внимание всего зала. Он обращался к невзрачной личности, закутанной еще больше, чем сам лорд. Тот хотя бы позволил увидеть свое лицо. От всей фигуры неизвестного исходила мощная уверенность в собственных силах и способностях. Даже при виде беснующегося от ярости Темного Лорда он не достал волшебную палочку. Как будто она ему была и не нужна. Кем бы незнакомец ни был — он был опасен. Он смотрел на Вольдеморта сверху вниз, не обращая внимания на съежившихся русских князей.
— Вольдеморт… и как ты заметил меня так быстро?
— Мое ощущение магии намного тоньше, чем у обычного человека. А твое присутствие, мой добрый друг Лецифер, неповторимо. – Вольдеморт направил на бывшего союзника палочку.
— Что ты здесь делаешь?
Политики, все как один, замерли. Что произойдет? Каждый из них слышал легенды о невообразимой способности Лецифера убивать и о неповторимой жестокости Темного Лорда. Никто даже не решался представить себе результат их дуэли в закрытом, наполненном людьми, помещении.
Впервые в жизни политики, убивающие и милующие лишь с помощью бумаг, поняли, что значит находиться под реальной угрозой смерти.
— У меня назначена встреча, — весело пояснил Лецифер. Казалось, что ему нравится насмехаться над лордом. – Я – Голос Вампиров, поэтому вполне естественно, что я пришел принять участие в твоем признании, как повелителя Англии. К сожалению, я несколько опоздал. Меня задержала парочка немертвых в одном известном тебе лесу.
Члены Федерации улыбнулись, поняв намек полувампира. Вольдеморт тоже понял и судорожно сжал палочку. Его губы шевельнулись, проговаривая самые темные из известных ему проклятий.
Лецифер помедлил, ожидая атаки лорда, и начал спускаться вниз. Они оба, несмотря на явное желание, понимали, что здесь не время и не место для ИХ дуэли. Поэтому, безразлично, насколько они задыхались от ярости, следовало успокоиться.
Люди панически, но пытаясь сохранить приличия, убирались из их близости или окружали себя самыми сильными щитами. Лецифер прошел сквозь политиков, как Моисей сквозь волны морские, не заметив их. Лецифер сошел со ступеней и направился к середине зала. Политики жались к дальним стенам. Часто, скрываясь за спинами нелюдей.
— Кроме того, следующий пункт повестки дня касается меня, или более точно – Федерации, — Голос Лецифера негромкий, но отчетливый, слышался во всех углах помещения.
— Под Федерацией ты подразумеваешь ваш маленький союз вампиров и оборотней? – Вольдеморт язвительно рассмеялся.
— Ты прав, — был почти любезный ответ. Лецифер готовился выложить на стол один из козырей. — И еще с нимфами, дриадами, вейлами, кентаврами, сфинксами, морским народом, гоблинами, гумани и эльфами.
С каждым названием расы поднимался ее представитель. Разумеется, были не все. Морской народ не мог без воды, а подготовка специальных резервуаров была бы слишком явной демонстрацией заинтересованности. Сфинксы также отказались сидеть в замкнутом пространстве, наполненном людьми. Но и без них группа нечеловеческих представителей Организации Объединенных Волшебников представляла собой солидную силу. Особенно это впечатляло пониманием, что эти вошедшие в Федерацию расы рассредоточены по всем странам земли, и особенно территории Европы. Тем более, что теперь Федерации принадлежали двадцать восемь голосов.
Люди с растерянностью поняли, что только что на их глазах возникло новое ядро власти. Французский депутат с ужасом смотрел на Леванта. Гумани улыбнулся ему, демонстрируя великолепные зубы. Теперь Франция больше не могла развлекаться за счет проживающих в их лесах гумани.
Мужчина с черной эспаньолкой озвучил общую мысль.
— Вот уж дьявол!
Председатель оставалась спокойной, как скала.
— Великолепно. Теперь я попрошу остальных представителей Федерации занять свои места, а вас, мистер Лецифер – начать речь.
Полувампир почувствовал растущее уважение к этой женщине. Она не только сама действовала разумно даже в такой непростой ситуации, но и продолжала держать контроль над остальными. Она чем-то напомнила ему Дамблдора, в его деятельной ипостаси. Без сомнения, она была бы достойной наследницей этого умершего мастера магии.
Но сейчас пришло время показать собственные таланты.
— Спасибо, — поклонился он председателю и обернулся к аудитории. Он был окружен сотнями волшебников со всего света, и все они смотрели на него. Еще больше могли его слышать.
Находясь в центре пристального интереса, Лецифер внезапно успокоился. Нервозность исчезла. Речь была важна, но не больше. Может быть, она поможет привлечь к ним союзников. Он вздохнул и начал.
— Сначала я бы хотел пояснить, чем является Федерация. Мы – созданное около пяти месяцев назад объединение Древних Рас. Месяц назад закончилась рутинная работа по подписанию договоров и соглашений, и мы приняли наше нынешнее название. В это день я был избран президентом.
Нашей целью является достижение равноправия магических рас и волшебников-людей, построение торговых соглашений между всеми мыслящими расами и видами, предотвращение войн и помощь в катастрофических ситуациях.
— В настоящее время Федерация в основном расположена в Англии и России. В России мы контролируем торговлю, поддерживаем правительство и следим за равновесием политических фракций.
— В Англии же… — Лецифер повернулся к Вольдеморту, минуту помедлил и позволил бомбе взорваться. – В Англии мы расположили армию.
В зале закричали. Армия? Из магических рас? Это было опасно, но что еще хуже – невообразимо. Многие страны расценивали, как опасность наличие даже одного клана каких-либо существ, но армия… Это было впервые. Лорд дернулся и вновь замер. Его советники побледнели.
Лецифер терпеливо выждал, пока миновало первое потрясения.
— В настоящее время мы принимаем участие в военном конфликте у Хогвартса. Федерация взяла под защиту живущее там стадо кентавров.
— И, как бы между прочим, мешает мне взломать защиту замка, — рявкнул Вольдеморт. – Объяснения, пожалуйста!
Лецифер пожал плечами.
— Мы открыты для переговоров.
Вольдеморт был удивлен, но не настолько сильно, как остальные. Он уже знал, что кентаврам кто-то помогал и даже предполагал, что без Лецифера там не обошлось. Так же он догадывался, что его оба бывших союзника слишком умны, чтобы просто уйти на покой. Только он не мог и предполагать, что узнает обо всем именно здесь, на собственном представлении, в момент собственного триумфа. Этот мальчишка забрал себе все наслаждение этим днем. Только почему он выдал себя? Потерял эффект неожиданности? Он мог бы еще неделями заводить его отряды в ловушку… но отказался от этой тактики. Хотел ли он защищать Орден? Вряд ли. Вольдеморт лучше, чем кто бы то ни был знал, что Лецифер никогда не связывает личное и политическое. Орден для Лецифера был не прибежищем его родителей, а политической фракцией. Вот оно!
Причина вполне ясна, мальчик сам озвучил ее в своей речи. Торговля. Торговля и Россия. Федерация действовала по всей Европе, а не только в Англии. Чтобы достигнуть в ближайшем будущем своих целей, они должны были объявить о себе. И сейчас был идеальный момент. Хогвартс был не настолько важен, как политическое влияние на Россию и Организацию Объединенных Волшебников.
Но они себя переоценивают. Считают ли они себя, действительно, опасностью и надеются, что их план выгорит? Лецифер и его армия были не более, чем очередное препятствие на пути лорда Вольдеморта. Ему подчиняется уже вся страна и все ее ресурсы. А что есть у Лецифера? Собранная из животных кучка бойцов. У него же есть дементоры, инфери и тысячи опытных волшебников.
Он в выигрыше, и в этом сомнений нет. Но, тем не менее, его рука сжимала палочку, а он хотел вызвать Лецифера на дуэль – здесь и сейчас. Как смел он решиться встать на пути его планов? Надо было убить мальчишку еще вечность назад, уничтожить, как неудавшийся хоркрукс. На мгновение его посетило искушение открыть личность мальчишки, но он сдержался. Стоит подтвердить, кем был Лецифер и немедленно всплывет вопрос, что же произошло в Хэллоун, семнадцать лет назад, кто был избранным. Но хуже всего, все вспомнили бы, что и его можгно уничтожить. Гордость не позволяла этого действия. Кроме того логика предупреждала, что в этом случае Лецифер сообщит о хоркруксах. А они уже почти все уничтожены.
Вольдеморт злобно прищурился. От правды было не скрыться – Лецифер по праву, как опытный и опасный противник, занял место Дамблдора. Орден был уничтожен, но на его место встала Федерация и бросила ему перчатку вызова.
Как лорд, он не мог себе позволить отказаться от нее.
— Надеюсь, что сразу же по окончании твоей речи, мы посвятим немного времени переговорам, — спокойно предложил он.
— Как пожелаете.
Для зрителей этот любезный разговор казался спокойствием наступающей бури. Некоторые украдкой, вопреки правилам, призывали своих телохранителей. Но никто не ронял и звука, хотелось услышать малейшее слово от противников.

Председатель сердито взглянула в сторону крикуна, но ответила.
— Они представились новой политической группой и заявили, что некоторые члены нашей Организации Объединенных Волшебников принесли им клятву абсолютной верности.
Кто-то ахнул.
— Это же не серьезно?
— Наоборот, — холодно возразила ведьма. – Еще вопросы?
Руку подняла ведьма с азиатскими чертами лица и сильным акцентом.
— Могу ли напомнить, что для вступления в Организацию политические группировки должны быть представлены хотя бы одной страной?
Председатель помедлила, окидывая взглядом зал. Судя по ее ироничной улыбке, он ожидала сенсации.
Армен неторопливо поднялся.
— Я, как президент России, имею честь представить вам Федерацию Древних Рас.
Китаянка обернулась к вампиру.
— Россия?
— Вам ответили, миссис Ли Чанг Ву. А мы возвращаемся к повестке дня. Спасибо. – Председатель зашелестела пергаментом. – Вторая половина дня будет посвящена правомерности вопроса стирания памяти магглам, а также новому соглашению о военных беженцах. – Она подняла волшебную палочку. – Начинаем.
Зазвенел гонг, и огромные золоченые двери медленно открылись. Тишина стала невыносимой, в помещении запахло страхом. Из двери шагнул высокий худой человек, полностью закутанный в черную мантию. В кроваво-красных глазах каждый, кто рискнул заглянуть, мог увидеть жажду власти и жестокость не присущую живому существу. От мощи его магии перехватывало дыхание.
Армен с трудом отвел глаза от гипнотизирующего взгляда. Этот человек имел право называться Темным Лордом. Он был монстром среди волшебников. Именно ему повиновался Лецифер, именно его предал. Вампир восхитился мужеством друга. Затем он всмотрелся в свиту лорда.
Собственно говоря, присутствие личной охраны было запрещено протоколом церемонии. В этот зал имели право входить лишь властители страны или их ставленники. Свита, охрана и секретари оставались в других комнатах, общаясь лишь с помощью волшебных зеркал. Но с каких пор Темного Лорда интересовали подобные мелочи?
Скрывающиеся в тени величия лорда за ним крались два человека в бессовестно дорогой одежде. Несмотря на выделенную им второстепенную роль сопровождения, шаг их оставался горделивым, а лица надменными. Эти люди привыкли побеждать с рождения. И он победили… Армен растерялся. Возможно, впервые в жизни. Потом его наполнила ненависть. Она нарастала медленно, сочась в кровь ядовитыми каплями гнева. Как могло это случиться? Что эти князья делали рядом с Вольдемортом? Армен с трудом вернул контроль над кровомагией и сделал бесстрастное лицо.
— Кто эти волшебники? – Челлентано с любопытством наблюдал реакцию вампира.
— Князья… — Армен глубоко вдохнул. – Русские князья, которым удалось сбежать из страны. В России они объявлены государственными преступниками. На них объявлена охота.
Председатель выступила вперед. Ее лицо оставалось сухим и бесстрастным. Она и словом не упомянула о нарушении правил.
— Повелитель Британии – лорд Вольдеморт.
Не было ни единого хлопка. Зал был погружен в тишину и страх. Лорд внимательно, по очереди, оглядывал лица политиков, пока не остановился на Ремусе Люпине. Их взгляды встретились и замерли. Наконец, лорд презрительно изогнул линию безгубого рта и прошел в центр зала. Пришло время для его речи.
— Дамы и господа, — начал он, не потрудившись придать голосу даже оттенка уважения. – Я прибыл сюда, чтобы, как новый правитель Британии, прояснить перед общественностью политические цели и задания моего курса руководства. Также я хотел бы разрушить печальное мнение обо мне, как о тиране и убийце. Надеюсь, что мне удастся лишить вас этого предубеждения.
— Моя страна, моя родина долгое время страдала от слабости руководства, приведшего к полному застою жизни. Моей первоначальной целью было, есть и будет лишь одно – вернуть Англии величие и силу. Новые законы, новые организации и новая система руководства уже доказали свою необходимость и надежность.
— Я уверен, что под моим руководством страна сможет найти верный путь в наше светлое будущее, а я смогу гордиться своей нацией и своей Англией. К сожалению, на пути к достижению этих благородных целей еще существуют препятствия в виде террористических организаций. Одной из них является так называемый Орден Феникса, который захватил и оккупировал Хогвартс. Но решение этой проблемы всего лишь вопрос времени.
— И сейчас и в будущем Великобритания останется верна своим идеям и союзникам. Но я хотел бы предостеречь, что мы не потерпим ограничений нашей завоеванной свободе.
Вольдеморт говорил резким отрывистым голосом, подтверждая самые худшие опасения многих присутствующих. Свобода? Что он называет свободой? Как она достигается? Слегка прикрытую словами о демократии угрозу распознали все. Идиотов в этом зале не было. «Не вмешивайтесь в наши дела или с вами будет то же самое». Вольдеморт ухитрился лишь в нескольких словах усилить страх к своей особе и сообщить о своих политических притязаниях. Армен был уверен, что многие из присутствующих еще в первой половине дня ринуться заключать с лордом политические союзы. Зря. Темный Лорд не давал гарантий безопасности и собственным последователям.
Вольдеморт выдержал театральную паузу и продолжил.
— Разумеется, мы открыты для переговоров, договоров и предложений и будем рады каждому новому союзнику. В противовес господствующим слухам, заявляю, Великобритания ни в коей мере не собирается выделяться из Организации Объединенных Волшебников или противостоять ей любым действием. Наоборот, мы представляем себя оплотом мира и готовы поддержать все мирные пути урегулирования любого конфликта. В том числе и нашего. Мы стоим за мирное будущее всего магического мира.
И ради этой мечты мы способны пойти на любые жертвы.
Спасибо за внимание.
Аплодисментов не было.
— Лорд Вольдеморт, я благодарю вас, — председатель церемонно склонила голову. – Мы все уверены, что ваша страна внесет посильную лепту в совершенствование и развитие магического мира. – Она нашла в себе мужество обернуться к спутникам лорда. – Если я не ошибаюсь, эти люди разыскиваются по обвинению в многочисленных убийствах.
— Ошибаетесь, — Вольдеморт растянул рот в ухмылке. – Эти люди – уважаемые граждане Англии. За их неоценимый взнос в мою борьбу они удостоены звания лордов Корнуэлла и Уэльса. Также, хочу представить их, как моих политических заместителей.
Председатель прищурилась.
— Ранее эти должности занимали представители оборотней и вампиров.
Вольдеморт кивнул.
— Вы имеете в виду Ремуса Люпина и Лецифера. Это была необходимая мера на время военных действий. Союз с этими расами расторгнут.
— Понятно, — Она подняла голову. – Есть ли среди присутствующих Ремус Люпин – альфа-вожак оборотней?
— Да, — Ремус поднялся с места. В длинной серо-голубой мантии, с уверенным и властным видом, он выглядел, как чистокровный волшебник-аристократ. В нем было не узнать того Ремуса Люпина, что был два года назад. Только его мягкий взгляд доказывал тождество этого человека. В них правда появилось нечто опасное – что-то вроде предупреждения, что не все выглядит так мирно, как есть на самом деле. Многие в зале были потрясены такой человечностью главного оборотня.
— Вы можете подтвердить слова Темного Лорда?
— Да. Между Темным Лордом и оборотням больше нет никакого договора. – Закончив предложение, он немедленно сел. Ему не нравилось привлекать к себе избыток внимания.
— Спасибо, — старая ведьма вновь подняла палочку. Ударил гонг. Ведьма принялась за древнюю клятву новому повелителю.
— Готовы ли собравшиеся здесь представители власти поклясться своей магией?
— Готовы! – Все, и даже Армен, приняли его право. Пути назад уже не было.
— Готовы ли собравшиеся здесь представители власти признать, что видели необходимость изменения?
— Готовы!
— Готовы ли собравшиеся здесь представители власти дать этому человеку право управлять завоеванным им имуществом?
— Готовы!
— Клянитесь.
— Силой своей магии клянемся, что признаем право этого человека на его имущество.

Огромный полукруглый зал с мраморными, украшенными древними орнаментами, стенами, сейчас испускающими голубоватый свет от бесчисленного количества охранных заклинаний. Это помещение на один день стало центром внимания всего магического мира Земли. Во всем мире волшебники и ведьмы оставили все дела и замерли у магического радио.
Сегодня лорд Вольдеморт – новый повелитель Англии был готов официально представить себя перед остальным миром и, прежде всего, перед Организацией Объединенных Волшебников. Таким образом он узаконит новую форму правления Англией – диктатуру.
Большинство мировой волшебной общественности все же надеялось, что этого не случиться и преступник не узурпирует власть. Но в конце-концов, надежда всегда умирала, а закона, запрещающего процесс захвата власти, не было. Волшебное сообщество должно было признать право властителя на побежденную страну, а лорд Вольдеморт уже практически захватил всю Англию. Теперь, поддерживаемый армией и многими голосами свободных волшебников, он не оставлял выбора.
На самом верхнем ряду сидел коренастый человек и о чем-то думал. Вампир Армен был на этом заседании нежеланным курьезом. Многие ведьмы и волшебники чувствовали себя рядом с ним достаточно плохо, чтобы отказывать в переговорах или попытках заключать необходимые политические сделки. Иногда он ненавидел собственную изоляцию среди этих расистки настроенных людей.
На подобных заседаниях многие магические расы хоть и имели собственные места и голоса, никогда не воспринимались всерьез или, как равные. Унизительный опыт попыток прежних лет показал, что люди просто игнорировали требования Древних или запрещали их большинством голосов. Здесь древние тоже были не больше, чем магическими созданиями.
Армен сомневался, что некоторые в этом зале вообще знают о наличии депутатов нечеловеческого происхождения. Тем более, что законодательно обязанные сидеть в последнем ряду, они никогда не привлекали к себе внимания.
Гул голосов постепенно наполнял зал. Депутаты медленно занимали свои места, оживленно переговариваясь со знакомыми и обсуждая последние события. Почти всегда эти новости были связаны с Англией, Шотландией или Уэльсом.
Армен откинулся назад. Тело охватывало приятное волнение. Давно уже он не ощущал подобного притока адреналина.
— Президент Армен, могу ли я сесть рядом с вами? – Немолодой волшебник обратился к нему на латыни – официальном языке волшебников.
— Разумеется, министр Челлентано. Предполагаю, вы тоже с нетерпением ожидаете сегодняшних событий, — вампир вежливо кивнул человеку.
— Конечно, — собеседник удобно устроился в кресле и сложил на пухлом животе коротенькие ручки. – Даже если не обращать внимания на их отрицательное воздействие… Италия – демократическая страна. Мы не ценим подобных властителей, и боюсь, что наша дружба с британским Министерством Волшебства может окончиться весьма драматично.
Несмотря на равнодушно-вежливую интонацию в глазах человека Армен явственно разглядел страх. Страх перед существом выглядящим, как человек, но давно переставшим быть им. Страх за страну, которая славилась магией, но лишь магией искусства. Итальянские волшебники предпочитали наслаждаться жизнью, а не воевать. Италия могла быть второй обреченной на власть Темного Лорда.
— Понятно, — Армен понял, что этот ни к чему не обязывающий разговор может быть расценен, как шанс на взаимопонимание. До сих пор итальянцы избегали любых связей с Россией, которую принимали за варварскую страну, полную необразованных и опасных разбойников. – Моя страна тоже не приветствует это назначение.
— Нет? – страх сменился отчетливым удивлением. – Прошу вас… не вводите ли вы меня в заблуждение.. но, как бы правильно сказать… ваша страна в целом и вы, ее правитель и вампир… разве вы не собираетесь заключить союз с Англией?
— На первый взгляд, так и должно было быть. Но нет. Это стало бы для нас катастрофой. Мы только что покончили с гражданской войной и стоим на пути к демократии и равенству. Для всех. Лорд Вольдеморт является… нежелательной преградой на этом пути.
Министр Челлентано критически рассматривал вампира.
— Но разве, как вампир, вы не обязаны поддерживать его? Тем более, что оборотни, составляющие большую часть магического населения России, уже стоят на его стороне.
— Пока я управляю страной, я исключен из совета вампиров. – То, что лишь до тех пор, пока он не понадобится, Армен умолчал. Впрочем, Челлентано мог и понять эту недоговоренность. Он слыл неглупым политиком. – Кроме того, пожалуй, вам не известны самые последние новости.
Взгляд Челлентано стал цепким и внимательным.
— Что вы имеете в виду?
— Оборотни и вампиры больше не стоят на стороне Темного Лорда, — улыбаясь поведал Армен, искренне наслаждаясь облегчением на лице человека. – Об этом позаботился мой друг Лецифер.
Челлентано едва сдержался от злобной гримасы. Было бы опасно показывать открытую антипатию по отношению к этой таинственной и смертельной личности.
— Даже без этой поддержки Темный Лорд крепко держит Великобританию в своих руках, — он попытался увести разговор подальше от России или Лецифера. – И это еще более впечатляюще. – «И более опасно» осталось невысказанным.
Армен рассеянно кивнул и покосился на боковую дверь. Сквозь нее в зал только что вошла небольшая группа, членов которой он знал слишком хорошо. С одними он подписывал договора, с другими – воевал на одной стороне. Было приятно вновь увидеть друзей и союзников.
Вампир поискал взглядом некую женщину и нашел ее. Она незаметно кивнула ему и с улыбкой обернулась к мужчине рядом. Ремус Люпин – альфа всех оборотней, вспомнил вампир. Рядом стоял гоблин в дорогих золотых одеждах, крупный гумани в коже и крохотная нимфа. Не обращая внимания на отчетливое неодобрение политиков, они молча прошли через весь зал, направляясь к верхнему ряду. Оборотень удалил заклинанием многолетний слой пыли с кресел, и они уселись.
Внизу, у подножия лестницы остался кентавр и закутанная в слои одежды вейла. Вероятно, у кентавра были проблемы с подъемом по лестнице из отполированного мрамора.
Люди отчетливо игнорировали эту маленькую группу. Политики подчеркнуто не заинтересованно заговорили друг с другом, а префект неохотно пояснил журналистам законность пребывания на заседании этих существ.
Армен хихикнул, представив, как цветисто расписывает радиокомментатор появление такого количества нелюдей на таком важном заседании. Наверное, по всему миру волшебники не отрываются от своих радиопередатчиков.
Челлентано ошеломленно уставился на них.
— Что им здесь надо? – Он даже не счел нужным скрыть свое удивление.
— Предполагаю, что они хотят наблюдать грядущие события, — Армен не скрывал улыбки, пока еще предельно вежливой. – Представителя вампиров еще нет.
— Только не говорите, что знали об их визите. – Челлентано взглянул на смеющегося Армена и вздохнул. – Вы – представитель от вампиров?
— Нет. Но я знаком с ним.
— Разумеется, — Челлентано вежливо покивал головой. – Кажется, что вы договорились встретиться здесь. И еще, кажется, что вы знакомы почти со всеми.
— А разве ВЫ не должны были быть знакомы с представителями Древних Рас? – С невинным выражением лица поинтересовался Армен.
Челлентано виновато пожал плечами.
— К сожалению, моя специализация – внешняя политика, а она не сильно-то связана с магическими расами. – Он покусывал губы и вглядывался в лица. Политическое чутье подсказывало ему, что явится кто-то, на кого никто не мог и рассчитывать… Впрочем, кто посмеет восстать против Темного лорда? – Россия присоединится к Темному Лорду?
— Вряд ли, — Армен прищурил глаза. – Начинается.
К трибуне подошла старая худая, как щепка, ведьма и цепким взглядом обвела ряды кресел. Стало тихо. Намного более тише, чем при обычных встречах. Напряжение было слишком велико.
— Добро пожаловать на тысяча триста семьдесят восьмое Заседание Организации Объединенных Волшебников, – резким, но четким голосом начала она. Интонация говорила о спокойствии и уверенности в силе своей магии. – Благодарю вас за то, что вы снова собрались здесь, чтобы упорядочить политические направления мира, разработать новые его законы и принять отчеты по выполненным заданиям. На повестке дня сегодня стоят следующие вопросы.
1. Представление нового повелителя Великобритании.
2. Представление президента новой политической группировки под названием Федерация.
3. Принятие решения по поводу пограничной войны в Африке.

Ирман напряженно вглядывался в темноту. Где-то далеко уже начинался новый день, всходило солнце и пели птицы. Но здесь, в глубине Запретного Леса, это никого не интересовало. В вечной тени великанов девственного леса царило напряженное ожидание, кое-где с некоторой долей страха. Как едва видимые во тьме статуи замерли кентавры. Тихие и смертельные сторожа своих владений. Послышался шум. Ирман склонил голову, вглядываясь в трещотку. Нет, еще не сработала ни одна ловушка.
Кентавры натянули вдоль всех тропинок тонкие нити, связав их с системой тревоги. И не только. Многие из безобидных шелковинок освобождали подготовленную смерть. Традиционные для этого стада игры молодняка, соревнования взрослых охотников и шутки девушек – все приняло участие в этой войне.
Ирман восхитился, насколько легко мирная жизнь превращалась в военные будни. Люди ли, кентавры, другие расы… они так легко жили и так просто умирали. Вот только что дышал, смеялся, мигал и делал последний выдох.
Кентавр тверже перехватил свой лук. Они стояли на небольшом пригорке над крохотной долиной с ручейком. За годы или столетия своей жизни ручей превратил свое ложе в глубокий овраг, ставший теперь естественным рубежом. Единственным недостатком этой позиции был такой же холм и с другой стороны долины. Но у кентавров были их луки.
Трещотка едва слышно скрипнула. Ирман застыл, силясь преодолеть нервозность и успокоить свой страх. Напрасно.
Внешне спокойный, он прижал пальцы к губам и свистнул, подражая голосу местной птицы. Второй раз. Третий. Пауза. И еще раз.
С трех сторон каркнули вороны. Его воины приняли сигнал и ответили. Нападение началось.
Ирман закрыл глаза. От первой точки до первой ловушки было ровно тридцать четыре метра. Для быстрых кентавров несколько секунд, но для неопытных людей? Он медленно отсчитал тридцать секунд и спустился вниз. Больше, чем через минуту раздался еще треск. Ирман пренебрежительно засопел. Кентавры могли кругами галопировать вокруг этих потомков черепах.
Но цепная реакция уже началась. Треск почти не прекращался, а из леса доносились крики. Постепенно Ирман становился все боле беспокойным. Криков было слишком мало. Было ли у пожирателей колдовство, способное демаскировать их ловушки?
Тогда это вполне объясняло медленную скорость их продвижения. Это было плохо. Но уже не оставалось ничего иного, чем ждать.
Наконец, Ирман обернулся к стоящему за ним кентавру. Бану.
— Отойдите на триста метров назад. Приготовьте луки. Мы пойдем в близкий бой.
— Понятно, — он не сдвинулся с места. – Что-то не так… птицы умолкли.
Именно так. В лесу стало смертельно тихо. Так, как будто ожидался кошмарный сон.
— Да… Дементоры.
Бану сглотнул и поскакал выполнять приказ.
Дементоры. Слабое место кентавров и гумани, затаившихся в засаде. От Лецифера не было ни ответа, ни помощи. Слабое чувство покинутости окутало Ирмана. Он знал, что это не так, но эмоции не хотели смиряться.
Они пришли. Серые тени одна за другой появлялись на противоположном холме. Кентавры не решались дышать. Их заметили? Нет? Теней становилось все больше, они, покачиваясь, ожидали своего направляющего. Длинные мантии скрывали лица, окутывая тонкие тела. Вот прибыл последний, и некоторые подняли волшебные палочки. Сигнал? Безмолвно, как прилив, серые тени начали спуск.
Ирман ощутил, как в нем поднимается страх. Не нормальное волнение перед битвой, нет, это была инстинктивная, первобытная паника. Сердце лихорадочно забилось, а лук заскользил во внезапно вспотевшей ладони. На месте его удержал тысячелетний инстинкт, заставляющий не шевелясь, сливаться с темнотой, в надежде, что его не заметят. Ирман застыл.
Те прошли уже треть склона, когда он справился с собой.
— Огонь!
Первые стрелы упали вне мишеней. Паника не прошла мимо кентавров. Но потом все вернулось. Выстрелы не проходили мимо.
Ирман расслабился. Он опустил собственный лук и наблюдал. Никто не сможет пережить шторм отравленных стрел. Фигуры падали, катились вниз и застывали изломанными куклами.
— Ирман, смотри! – Бану указывал куда-то вправо.
Ирман обернулся и едва сдержался от проклятий. Первый из нападающих уже почти пересек ручей. Как он выжил? Колдовство щита или счастье?
Но потом он вновь увидел холм. По нему медленно шли пожиратели. Упавшие тени неловко и неуклюже поднимались и продолжали свое движение. В некоторых торчало по десятку стрел, а они шли. Казалось, что это не мешает им на своем слепом пути к кентаврам.
Ужас, ранее испытанный им, вернулся с большей силой. Это не было человеческими созданиями. Это было неестественно. Это шло против всех законов природы. Ирман вглядывался в них и вдруг увидел. Капюшоны изорванных мантий сползли, открывая белые черепа, скалившиеся пустотой и смертью.
— Юпитер, спаси детей своих. Это мертвецы.
Кентавры отчаянно посылали стрелы в армию неупокоенных, но напрасно. Их ничто не могло задержать. Черным приливом шли на кентавров мертвые воины.
Ирман застонал. Что поможет против этого ужаса? Как ему спасти своих воинов? Он не знал. О такой темной, противоестественной магии он еще не слышал. В России не было ничего похожего.
Здесь же, в Англии, он ежедневно встречается с опасностями, которые не сравнимы с нормальными ужасами нормальной войны. Жестокие проклятия, наслаждение пытками жертв, дементоры и теперь эти неживые. Казалось, что нет конца чьей-то извращенной фантазии.
Ирман услышал неуверенные шаги и увидел совсем недалеко от себя первых неупокоенных. Он сглотнул. Пора командовать отход. Выбора нет. Как можно убить кого-то, кто же давно мертв?
С другой стороны маленькой долины слышался смех пожирателей. Ярость и унижение охватили сильного кентавра. Должны ли все его надежды окончиться именно здесь и сейчас?
Внезапно смех рассек резкий крик. Ирман вздрогнул. Какого кентавра настигли эти твари? В его смерти будет виноват только он, не давший вовремя сигнала к отходу.
Но вниз покатился пожиратель. Один, еще и еще. Пожиратели направили волшебные палочки на кого-то между ними. Блеснул меч. Лецифер! Кентавры ликующе закричали. Но, что это? Неужели он один? Некоторые кентавры заметили, что многие мертвые закончили свое движение и принялись бесцельно кружить на месте. С каждой жертвой Лецифера таких становилось все больше. Наконец, оставшиеся в живых пожиратели кинулись прочь от Лецифера. Он на секунду замер и махнул рукой, отдавая какой-то приказ.
Точно с той стороны, куда бежали пожиратели вырвались десятки красно-оранжевых шаров. Немертвые, стоящие на одном месте, даже не имели шанса и чадно сгорали. Теперь и кентавры поняли, что делать. Они принялись поджигать стрелы перед выстрелом. Взятые в перекрестный огонь, трупы быстро сгорели.
Лес вновь охватила тишина. Из леса выступили кентавры, а гумани ринулись вниз, проверяя пепел и добивая некоторых еще живых пожирателей. С другой стороны в долину спускались вейлы и оборотни. Лецифер остался на холме. Ирман галопом кинулся к нему.
— Мы прибыли так быстро, как могли. Сколько ты потерял?
— К счастью, ни одного.
Вокруг них убирались трупы, проверялись и вновь настораживались ловушки.
— Ты знал, что они… не живые?
— Инфери. – Лицо Лецифера было мрачным. – Слышал о них в Дурмштанге. Самая мерзкая некромантика. Лишь некоторые умеют это, и, как оказалось, Вольдеморт. Ему к лицу имя Темный Лорд.
— Ну да, — кентавр захотел улыбнуться, но губы не слушались. – Но почему вы так долго? – Его голос звучал почти обвиняющее.
Полувампир пожал плечами.
— Когда прибыл твой зов, я составлял команду, умеющих вызывать Патронуса. Таких оказалось очень мало, но нашлась альтернатива. – Он кивнул в сторону вейл. – Их магия может частично блокировать ужас, вызываемый дементорами. Не настолько эффективно, как Патронус, но хоть кое-что.
— Правда? – Ирман с новым интересом осмотрел прекрасных женщин. – У них много талантов. Они тебе и против инфери – ты так назвал их? – помогали.
— Да. Когда я узнал, что за твари выступили против вас, я повел группу в обход вокруг долины, чтобы зайти в спину. Нас никто не заметил. Они были слишком заняты, контролируя инфери. Кроме того, оборотни скрывали нас своей магией. Мы вмешались, а вейлы использовали их огненные шары. Нам просто повезло.
— Повезло, что мы вместе. – Кентавр широко улыбался. – Надеюсь, второе нападение будет не скоро.
— Не надо их недооценивать. – Лецифер покрутил головой. – Я оставлю тебе вейл и оборотней. Но, боюсь, мне придется забрать с собой гумани. Это значит, что вам придется обходиться без шпионов.
Ирман кивнул.
— У нас уже есть средства сообщения. Продержимся.
— Хорошо, — внезапно Лецифер улыбнулся. – У вас за спиной долгая ночь и сражение. Отдохните. Мы пока останемся на страже.
— Спасибо. – Ирман обернулся к кентаврам. Они уже закончили заряжать ловушки и даже поставили несколько новых. Он громко свистнул, привлекая к себе внимание.
— Заканчивайте работу, и мы возвращаемся. Вейлы и оборотни остаются охранять нас. С ними Лецифер.
Громкий топот копыт показал, что известие было принято более чем с ликованием. Солнце вставало над горизонтом. Прошла еще одна обычная ночь войны. За ней последуют еще много.

Они выглядят устало, решил Виктор. Лили и Джеймс Поттер выглядели так будто не спали уже неделю. На самом деле, они слишком много работали. Беспокойство об Хогвартсе, Ордене и всей Англии никого не молодило. Тем более, что сейчас, когда назревал раскол Ордена и многие не знали, за кем последовать – Поттеры или Вильямсон? До сих пор обе стороны избегали открытой борьбы за власть, каждый остерегался этого – слишком велика была вероятность ослабления того, что осталось от Ордена.
Сейчас они втроем сидели в комнате учителя по ЗОТИ и пили чай с булочками. Мирная сцена была всего лишь неловко сделанной декорацией. Перед тем, как пригласить Поттеров, Виктор не менее получаса ткал вокруг комнаты защитные заклинания, против шпионов, подслушивающих устройств, анимагов… а также установил несколько забавных ловушек.
Джеймс не прикоснулся к чаю. Вместо этого он пристально смотрел на молодого человека, который был виновен в жалком состоянии Ордена. Если бы он не обучал их Темным искусствам!
— Крам, зачем ты нас позвал?
Болгарин вздохнул.
— Я хотел бы попросить прощения. Я не должен был преподавать здесь Темные искусства. Я не знал, что некоторые… слишком чувствительны к их воздействию.
— Слишком поздно ты понял это, — горько уронил Поттер. – Но хоть что-то.
Лили глотнула чай и подняла глаза от чашки.
— Уверена, что ты не желал этого эффекта.
Чувство вины было почти болезненным, и Виктор кивнул.
— Я хотел только помочь… — он с хрипом втянул воздух. – Но не это причина, по которой я позвал вас. – Он нервно вздохнул и полез в карман куртки. Оттуда он извлек помятую бумажку. Письмо. Медля, повертел его в руках. Стоит ли показывать это?
— Что это? – С интересом спросила Лили.
— Письмо. Я получил его, когда был в Хогсмите. – Виктор толкнул письмо по столу к Поттерам. – Его принес ворон.
— Лецифер, — Джеймс невольно понизил голос. Только этот монстр пользовался воронами в качестве почтовых птиц. – И почему только теперь? Спустя полмесяца?
Виктор пожал плечами.
— Читайте.
Супруги склонились над бумагой.

Мой друг,

Невилл находится в хороших руках, и я надеюсь, что его письмо описывает тебе все, что надо и даже больше, чем стоило бы. Без сомнения, ты уже узнал, что «другие расы», о которых он пишет, состоят не только из вампиров и оборотней, а еще и из дополнительных союзников. Да, я подтверждаю твое подозрение, Люпин и Лецифер не одни. С ними Федерация.
И от имени нашего президента я должен сделать тебе предложение. Будь нашим шпионом. Мы должны знать, что происходит в Ордене. За это мы можем спасти тебя из Хогвартса. Подумай хорошенько, Мне бы не хотелось видеть твою смерть вместе с остатками Ордена.
Я поднялся в должности. Моя семья жива, и я здоров. Впрочем, можешь обо мне не беспокоиться. Вряд ли мне может грозить кто-то менее значительный, чем Темный Лорд. Помнишь о квиддичном турнире? Надеюсь, мы еще сможем полетать.
Твой друг,
Дэмиен.

Лили невольно схватилась за стол. Тянулись минуты молчания. Поттеры не могли скрыть беспокойство за старшего сына. Наконец, рыжая ведьма встала. Было видно, что она вновь вернула свое самообладание. В течении доли секунды она вернулась от «обеспокоенной матери» к «главе Ордена Феникса».
— Они хотят тебя шпионом.
— Да. Но я еще не ответил.
— Но ты обдумал и решил согласиться. – В голосе не было ни единой обвиняющей нотки. Здесь все слишком хорошо знали цену собственной жизни.
— Да.
Джеймс еще раз перечитал письмо.
— Его передал один из воронов Лецифера. Ты не мог знать, что это от Гарри. И почему ты показал его нам? — В глазах старшего Поттера явственно читался вопрос «Почему ты просто не предал нас?».
Это ваш сын. И я не мог предать Орден и вас… если это может быть нашим последним шансом на спасение.
Отец Гарри недоверчиво нахмурил брови.
— Только это?
— Не совсем… — Виктор отвел глаза. – Я хотел загладить мою вину. Мои способности развалили Орден.
— Мы еще едины! – резко возразила Лили. Это «еще» камнем повисло воздухе.
Джеймс в третий раз перечел письмо.
— Все-таки, теперь мы знаем, что существует еще одна армия, которая не стоит на стороне Вольдеморта. Федерация… пожалуй, это единственный наш проблеск надежды в этой войне. Крам, ты не знаешь, что имел в виду Гарри, упоминая, что поднялся в должности?
— Именно то, что и написал, — буркнул бывший игрок в квиддич. – Я могу только предположить… раньше он был очень опытным одиночкой, а теперь, вероятно, руководит группой вампиров. Вряд ли он, как человек, мог добиться чего-то более влиятельного.
— Он был шпионом и профессиональным убийцей. – Джеймс поморщился. Трудно говорить такие вещи о собственном сыне, но от правды не скроешься. – Он работал в одиночку, когда убил Дамблдора. Вряд ли даже молодой Малфой знал о его назначении.
— Никто не знает о поручении Гарри. – Лили решила вступиться за сына. – Может быть, он был назначен гарантом, что Дамблдор, действительно, умрет. Думаю, что в Федерации он получил более высокое назначение, потому что среди нечеловеческих рас он, как полувампир принимается лучше.
— Может быть, — согласился Джеймс. – Но тогда остается только один вопрос – насколько он силен и влиятелен? Это предложение о Темном Лорде скорее всего хвастовство.
Виктор покачал головой.
— Сначала я тоже так думал, но а если нет?
— Что ты имеешь в виду?
В Дурмштанге Дэмиен или Гарри был лучшим в Темных искусствах. И очень хорош во всем, что можно использовать в борьбе. От Джима мы знаем, что он мастер по борьбе с холодным оружием – мечи, кинжалы, метательные ножи. Кроме того, он полувампир, что придает ему повышенную силу, скорость и, возможно, исцеление. В общем, его способности превышают способности даже профессионала.
— Ты прав, — Джеймс откинулся на спинку стула. – Наверное, с ним будет трудно справится и хорошему волшебнику.
— Единственное, чего я не могу понять, как Лецифер позволяет Гарри быть сильнее себя. — Лили задумчиво повертело письмо. – Но с этим мы разберемся позже. Сейчас у нас нет ни единого ключа к этой загадке.
— Ты права. Нам стоит вернуться к основной проблеме. – Джеймс встал и выглянул в окно. – Зачем им нужен шпион в Хогвартсе?
— Может быть, они хотят спасти Орден? – Лили помедлила, прежде чем продолжить. – Там же Ремус.
— Скорее всего, они хотят знать, когда Орден падет, чтобы использовать ослабленность Темных Легионов. – Виктор не умел мечтать и смотрел на вещи трезво, порой разбивая надежды партнеров по переговорам. Он подумал и с иронией добавил. – Там же еще и Лецифер.
Джеймс вздохнул и поправил очки. Ирония не развеселила его.
— Мы не знаем точно. Я за то, чтобы Крам поставлял сведения этой Федерации.
— Хорошо, — Виктор поднялся. – Что мне написать ему?
— Что твои уроки ударили по Ордену. – Джеймс был серьезен. – Безразлично, что ты напишешь, главное, чтобы об этом не узнал Вильямсон. Понятно?
— Да, — ответил болгарин. Еще раз он не повредит Ордену. Даже для своего друга Дэмиена.

Джим вяло жевал последний кусочек скудного обеда. Нет, беглецы не голодали, но и меню из трех блюд им никто не оплачивал. Стены обеденного зала были окрашены в тускло-зеленый цвет, и молодой Поттер находил эту краску исключительно отталкивающей. Люди, сидящие на длинных скамьях у столов тихо и спокойно беседовали друг с другом. Почему бы и нет? Война осталась далеко, и о ней можно забыть. Вот только волшебные палочки были зажаты в руках, а глаза внимательно осматривали помещение.
Джим поднялся и отнес пустую посуду на специальный стол. Седая ведьма с волшебной палочкой с равнодушной благодарностью кивнула ему и отлевитировала в мойку еще стопку тарелок.
Временами с ним здоровался кто-то из знакомых, Джим любезно кивал в ответ и продолжал путь. Детей в коридорах осталось совсем мало. Большинство семей уже получили отдельное жилье в гостиницах или частных домах, чьи владельцы решили помочь беженцам. Остались только взрослые люди и старики, причем первых тоже оставалось все меньше. Они находили работу и покидали приют.
А еще оставались они. Их четверка. Им никто не предлагал ни жилья, ни работы. И Джим знал, почему. Они были слишком опасны. Они могли привлечь к себе внимание Вольдеморта, и кто знает не пришлет ли он команду для их устранения? Так что для них было лучше оставаться в хорошо защищенном приюте, где масса охранных заклинаний, проверок и просто взрослых волшебников.
Именно благодаря этим мерам у Джима возникало ощущение, что он пленник. Но теперь не надолго. Сегодня ночью он примет приглашение Вильямсона и покинет гостеприимные Нидерланды.
Он нетерпеливо стоял у окна, ожидая начала ночи. Рюкзак давно уже был собран и спрятан в кустах, осталось только выйти из дома. Маггловским поездом он доберется до Парижа, а там один из друзей Вильямсона приобретет ему портключ до Англии. А там уже будет легче.
За спиной он слышал, как Рон перестал читать и отложил книгу. Джин узнал заклинания, предотвращающие повреждения кожи Гермионы из-за постоянного лежания. И он и Роза, не говоря уже о Роне, достаточно хорошо изучили их. Чувство вины дернуло его сердце, но он отмахнулся от него. Так будет лучше, уговаривал себя он, безопаснее для них. Невзгоды закалили Розу, и она стала самостоятельной. Рон не оставит ее. Без знаменитого брата ее, возможно, приютит какая-нибудь семья.
Вскоре общая спальня погрузилась в сонное сопение ночи. Джим подождал еще пару часов, а потом тихо достал припрятанную вещь. Серебристая, текучая ткань. Он не раз уже благодарил отца за этот подарок. Мантия-невидимка была его козырем, из-за которого он вообще рискнул на эту поездку. Джим накинул мантию на себя и беззвучно направился к двери. На пороге он обернулся, бросая последний взгляд на три едва видных в темноте силуэта. Но этого хватило. Даже по нечетким контурам, он мог представить всю картину.
Роза, свернувшаяся калачиком на краю кровати, время от времени она сильно вздрагивает и бормочет непонятные слова, а потом снова успокаивается.
Рон, неподвижно лежащий рядом с Гермионой, он почти не шевелится, опасаясь повредить девушке. Между ними небольшое расстояние, но рука Рона крепко сжимает руку Гермионы. Так всегда.
Гермиона просто лежит так, как лежала все эти месяцы. Тихо и неподвижно. Только ночью она выглядела так, будто все в порядке, будто ничего и не случилось.
Он будет скучать о них. Но он тосковал и о родителях, и о Хогвартсе, и о всей своей прошлой жизни. Пришла пора бороться за все это. Они в безопасности – этот факт вполне достаточен для его совести.
Он открыл дверь и вышел в пустой коридор. Волнение было ожидаемым, но все же встретило его, как удар молота. Стараясь не шуметь, он пробрался на кухню, где принялся упаковывать продукты на дорогу. Надо было взять столько, чтобы хватило хотя бы до Франции.
Внезапно дверь распахнулась, и в кухню кто-то вошел. Джим застыл. Он скорчился под мантией-невидимкой, стараясь усмирить лихорадочное дыхание. Заметят ли его? Но, к счастью, заспанный человек пришел лишь за небольшой полуночной закуской.
Джим дождался, пока посетитель не отправился назад, в темноту, закончил с продуктами и на цыпочках направился к входной двери. Снаружи было темно, сквозь покрывающие небо тучи виднелись лишь некоторые звездочки. Джим специально выбрал ночь новолуния. Облачность была лишь дополнительным бонусом. Здесь в отдаленном от центра районе Амстердама почти не было фонарей, и тьма скрывала беглеца даже без мантии. Джим нашел спрятанный рюкзак и ощупал его. Он был слегка влажным, но только снаружи. Джим засунул в мешок еду, затянул шнуровку и поднялся на ноги. Мимоходом он заметил, что мантия-невидимка соскользнула с его плеч. Он принялся панически ощупывать землю вокруг, но руки натыкались лишь на мокрую траву и камни. Что будет, если она потеряна?
— Что-то разыскиваешь? – равнодушный голос из темноты заставил Джима вздрогнуть. Он испуганно вскинул голову. Из-за куста выступила тень. В руках он держал что-то светлое. Мантия! Джим мысленно чертыхнулся. Все срывается, даже не начавшись. Что если незнакомец вызовет кого-то взрослого? Джим выхватил волшебную палочку и, с колотящимся сердцем, навел ее на противника.
— Отдай!
Человек помедлил, а потом выступил в свет тусклого фонаря над входом. Рыжие волосы, синие, серьезные глаза – Рон!. Джим не знал, должен ли он успокоится или наоборот – испугаться. Рон мог вернуть его под присмотр, а мог и помочь. Что более вероятно? Уизли швырнул ему мантию и посмотрел на рюкзак.
— Хочешь вернуться, — это было скорее утверждение, чем вопрос.
Джим застыл.
— Откуда…
— Я прочитал письмо, когда увидел, что ты что-то прячешь. Не стоит так открыто демонстрировать наличие тайн. Вокруг тебя не идиоты. – Рыжий даже не выглядел виноватым. – Вильянсон даже не зашифровал свое послание. Так открыто написать о твоем возвращении, о тайных агентах в Англии и Франции… не слишком ли подозрительно? – Насмешка в голосе была слишком явственна. – Он не забыл, что ты Джим Поттер, а награда за твою голову слишком велика. Его план безумен. Ты хоть подумал, на что решился? Даже если ты доберешься до Хогвартса, что очень маловероятно, то тебя используют лишь как оружие, и даже против воли твоих родителей.
Джим открыл рот для протеста, но закрыл его. Чувство вины и так съедало его. Должен ли он, не уважая последнее желание матери и отца, кинуться в головоломную авантюру? Родители хотели, чтобы он остался жив. Но может ли он отсиживаться в уютной норке, когда на него надеялось так много людей? Если эти люди умирали, веря, что есть избранный и что он герой? Джим яростно сверкнул глазами.
— Я знаю, что это опасно! Но я уже не ребенок, и я должен хотя бы попытаться! Я никогда не прощу себя, если останусь здесь пока… — он опустил голову и тихо добавил. – Пока там произносят надгробные речи, а я живу, как будто нет смертей.
Рон кивнул.
— Понимаю. Ты понимаешь опасность, но все же идешь туда, где ждут твоей помощи. Настоящий гриффиндорец, как и говорил Дамблдор.
— Дамблдор? – немного удивленно переспросил Джим. Он ожидал от Рона приступа бешенства, насмешек над его странными аргументами, но не этого.
— Дамблдор, — спокойно подтвердил рыжий и поднял волшебную палочку. Джим напрягся от страха насильственного возвращения.
— Accio рюкзак.
Из темноты вылетел большой рюкзак и опустился у ног Рона. Тот вскинул его на спину и взглянул на беглеца. Джим вздрогнул. В глазах Рона он увидел смесь скорби, понимания, решимости… и что это было? Верность или убеждение?
— Джим, — произнес Рон так, как будто его имя было чем-то особенным. – То что ты сыграешь важную роль в этой войне или хотя бы доберешься до Хогвартса – практически невозможно и граничит с чудом. Но ты нужен светлой стороне, а надежда умирает последней. Джим Поттер, я буду твоим спутником в этом безумии, буду помогать тебе и охранять тебя. Я, Рон Биллиус Уизли, клянусь в этом.
Джим растерянно смотрел на друга, чувствую теплое пожатие магии. Рон только что дал ему магическое обещание. Не слишком могущественное, но тем не менее связывающее их. Джим сглотнул, страшась расплакаться от неведомого чувства. Рон идет с ним в ночь, в неизвестность, возможно, в смерть. Он не будет одинок. Рон, человек, которым он тайно любовался, дал ему шанс. Поверил в него, готов рискнуть ради него.
— Пора, — рыжий поправил рюкзак. – Чем дальше мы уйдем, тем меньше вероятность, что нас найдут.
— Эхм… — Джим чувствовал, как в горле толпятся вопросы, торопясь вырваться на волю. – Но… но почему? Почему ты со мной? А что будет с Гермионой? А Роза? Ты же не можешь оставить их одних!
Старший подросток взглянул на него почти весело.
— Не беспокойся. О Розе позаботиться миссис Лонгботтом. А Роза побеспокоится о Гермионе.
— Ну да… Но Роза будет одна!
— Переживет.
Жестоко, но правда.
— А Гермиона? – Укоризненно напомнил Джим. – Ты не можешь оставить ее одну.
Рон скорбно вздохнул.
— Мне так не достает ее, Джим. Но это чувство будет одинаково, что здесь, что в Англии. А пока она будет в добрых руках, мне не в чем упрекнуть себя.
Джим знал, что затронул щекотливую тему, но он должен был опираться на факты. Любовь Рона к Гермионе была настолько очевидна, что было невероятно, что рыжий вот так, просто покинет девушку.
— А если она очнется, а тебя не будет?
Обычно Рон краснел, когда сердился. Но на этот раз он стал беле стены дома. Джим увидел это даже сквозь ночь.
— Вероятность того, что она очнется, составляет всего пару процентов. – Голос Рона дрожал от боли. – Если в конце недели она не покажет хоть признака жизни, то ее заберут в специальное заведение с профессиональным уходом.
Мнимый избранный побледнел. Он даже не догадывался, что все настолько плохо. Он судорожно искал слова, но не находил ни одного подходящего. Какой-то голос в нем кричал страшную правду «И ты бросаешь ее в такой момент?», но он игнорировал его. Он был слишком благодарен Рона за его решение и слишком радовался, избавившись от страха, путешествовать в одиночку. В калейдоскопе чувств ощущение вины, что он забирает последнего защитник девушки, ушло на задний план. Ему тоже был нужен защитник!
Тишина тянулась, пока Рон не тронул его за плечо.
— Пора.
Джим, к радости Рона, молча кивнул. Ему тяжело было говорить о Гермионе. Но еще меньше хотелось говори о причинах, по которым он решился сопровождать Джима.
Рон знал, что мальчик упоминался в пророчестве, а история рассказывала, как он еще младенцем победил Темного Лорда. Тот существовал лишь благодаря своим хоркруксам, но аура таинственности и силы по-прежнему сопровождала Джима.
Раньше мальчик был не так важен. Рон искал лишь мести за смерть Джинни. Но позже, когда он и Гермиона беседовали с Дамблдором, смотрели его воспоминания о молодом Томе Риддле, вновь возникла тема мальчика-который-выжил. Никто из них не был слепцом. Они прекрасно знали, что Джим не был ни прирожденным бойцом, ни гением и уж никак не могущественным магом. Не было у него и особых талантов. Но ему этого и не требовалось. Одна-единственная хэллоуинская ночь показала, что он не такой, как остальные дети. Дамблдор взял у них обещание помогать Джиму Поттеру. В чем заключается эта помощь вполне понятно – рассказать о хоркруксах, поддерживать в бою и охранять.
Но все пошло наперекосяк. Дамблдор убит. Вольдеморт захватывает одну часть Англии за другой, а Джим еще не готов. Слишком он доверяет своему брату – убийце Дамблдора – и слишком еще ребенок. Они с Гермионой решили действовать на свой страх и риск – они сами отправились на поиски хоркруксов и разгромили дементоров. Свой успех они оплатили жизнью Снейпа, Сириуса и … Гермионы.
Он остался последним. Последним, кто знал о хоркруксах, и кто охранял Джима. Дамблдор, Сириус, Ремус, Поттеры, Гарри, Гермиона больше не годились на эту роль. По самым разным причинам.
Рон принимает их долг на себя и проводит повзрослевшего Джима на войну. Он только надеялся, что достаточно силен для этого задания.
Он в последний раз мысленно обратился к Гермионе.
— Прости меня. Я должен исполнить нашу клятву и за тебя тоже.
В темноте ночи они забрались в один из товарных поездов из гавани. Он вез станки прямо в пригород Парижа. Простая Alohomora открыла дверь. Заклинание защиты, тепла и маскировки. Издалека доносящиеся голоса, гудок паровоза и поезд тронулся. Вскоре Амстердам стал лишь световым пятном на горизонте.

Ирман отер пот со лба. Не оглядываясь, он принялся продолжать свое скорбное дело. Он и его товарищи искали выживших друзей и недобитых пожирателей. Крик боли, раздавшийся в темноте, подтвердил, что таковые имелись.
Первый авангард Темного Лорда был намного больше и сильнее, чем они ожидали. Три дюжины пожирателей и небольшое единство дементоров были полностью уверены в блистательной победе небольшого стада кентавров. Но они не рассчитали своих сил.
Ирман мрачно ухмыльнулся. Первый десяток погиб в расставленных на их пути ловушках. Дальше в дело вступила магия кентавров. Здесь, в центре Запретного Леса, была их родина, и они защищали ее. Последних выживших и избежавших отравленных стрел или оживших деревьев встретили воины.
Нет, люди не оказались проблемой. Дементоры.
Страх охватил гордых кентавров, вытягивая на поверхность самые страшные их переживания. Ирман вспомнил собственное стадо, мертвых жеребят, с остекленевшими взглядами в никуда, смерть Миши и других кентавров в России. Он попятился. Охотники и воины с конским телом и человеческим сознанием могли выдержать многое – холод, голод, пытки, но только не ожившие кошмары их подсознания. Против дементоров у них не было и шанса.
Их не ранило оружие, не нарушала магия, и лишь насытившись, эти смертоносные создания исчезли. У Ирмана до сих стояла шерсть дыбом.
Кентавр не знал, могут ли эти существа говорить, но не сомневался, что Лорд уже знает о сопротивлении кентавров, об их мастерстве в изготовлении ловушек и, вероятно, об их помощниках. Эффект неожиданности был утерян. Теперь Лорд будет принимать их за серьезных противников, или все же..?
Ирман вспомнил о других расах, ожидающих их поддержки. Кто-то из них должен знать средство против дементоров, тогда волшебники не станут проблемой.
Он подозвал одного из людей.
— Немедленно сообщи командующему Лециферу о происшедшем. Скажи, что нам необходима поддержка в борьбе против дементоров и специалисты по установке защиты.
— Слушаюсь.
Ирман опять повернулся к подчиненным. Вождь проводил трагический ритуал, рассекая священным каменным ножом гортани еще живым и теплым покровам, некогда содержащим гордую душу охотника. В России они, принадлежащие к разным расам и исповедующие различные идеологии, были едины в одном – они жили и они могли умирать.
Но не дементоры. У них не было сердца, которое можно было пробить копьем. У них не было плоти, которую можно было сжечь огнем магии. У них не было душ, иначе зачем им красть чужие?
Внезапно Ирман осознал различие между русскими князями и Темным Лордом. Князья считали рабов животными, были жестоки и несправедливы, но они никогда не нарушали законов природы.
Какой ад породил этих существ и какой властитель предложил использовать их, как тюремщиков? Что же остановило людей избрать их повелителями?

Было очень тихо, но это не тревожило молодого лорда Малфоя. Здесь всегда было очень тихо. По-крайней мере, сколько он помнил себя. Он бесшумно поднимался по лестнице, направляясь чрез трофейный зал к кабинету отца. Он уже не ощущал скорби по Люциусу Малфою, может быть, затухающее чувство вины… не больше. Он остановился перед дверью из черного дерева и постучал. Не ожидая ответа, вошел в комнату.
– Драко, – мать вяло приветствовала его. – Что случилось?
Перед ней лежали письма, сообщения и расходные книги, она работала. Выглядела Нарцисса усталой и изможденной, но не сломленной. Взгляд Драко скользнул по бумагам и стал виноватым. Это была его обязанность, как наследника рода, но он был слишком занят своей службой у лорда.
– У Дафны Гринграсс день рождения. Я иду на праздник.
– Гринграсс? – Нарцисса удивленно приподняла бровь. – Я не думала, что ты будешь приглашен.
Она замолчала, но Драко понял ее мысль. Гринграссы, как и Малфои, были древней, богатой и чистокровной семьей, и так же надменны. Они приглашали только уважаемых людей или представителей уважаемых семейств… а Драко больше не был таковым. Успели ли они уже забыть о постыдной «должности» Драко у лорда или пригласили его по недоразумению? Нет. Последнего он просто не мог себе представить. Тогда почему?
– Мне пора идти, – Драко избегал смотреть на мать, но спросил. – Как твое здоровье?
Она улыбнулась и машинально погладила себя по огромному животу. Ребенок должен был вот-вот родиться. – Не волнуйся, Драко. Развлекайся.
– Спасибо, – он вздохнул с облегчением. – Но не перетруждай себя. Ты нехорошо выглядишь. До встречи, мама. – Драко не мог заставить себя не думать о том, что случиться, если роды будут неудачными.
Два часа спустя он был уже в доме своей одноклассницы.
Вокруг он видел множество знакомых лиц, что делало его еще более нервным. Что они все о нем думали? Он получил несколько косых улыбок, пару вынужденных слов, но так и не смог вступить ни в одну беседу. Его школьные друзья держались от него подальше, а Дафна даже не улыбнулась, приветствуя его. Как он и ожидал, вопреки приглашению, он был парией на этом празднике.
Смирившись, он взял бокал красного вина и устроился в уголке зала, подальше от остальных. Вокруг него шумел великолепный праздник, посвященный совершеннолетию Дафны. Драко вспомнил о собственном дне рождения, о котором вспомнила лишь его мать. Контраст был очевиден, и в его сердце пробралась зависть.
– Малфой, – кто-то остановился рядом с ним.
Он поднял голову от пола. – Нотт, – тоже одноклассник и тоже чистокровный.
Нотт, без колебаний, опустился в соседнее кресло. – Слышал, что у тебя за спиной несколько богатых событиями месяцев.
– Действительно… – Драко пытался анализировать выражение в серьезных глазах Нотта. Был ли Теодор всегда таким? Драко не помнил.
Наконец Нотт отвел глаза и удобно откинулся в кресле. – Ты изменился.
Драко почти усмехнулся. Изменился? Скорее стал совершенно другим человеком. – Люди имеют свойство изменяться, Нотт. И чаще всего, во время войны.
– Верно. Пожалуй, Темный Лорд требовал от тебя слишком многого… – Нотт внимательно уставился в лицо Драко. – И я слышал, что Лецифер тоже не отставал от него.
Драко усилием воли подавил любую свою реакцию. Потребовал? Что подразумевал под этим словом Нотт? Знал ли он, что делал с ним Вольдеморт? Откуда? Он не хотел знать этого… В ужасных мыслях он уже был темой обсуждения всего волшебного мира. Но что имел в виду Нотт, вспоминая о Лецифере? Господин был всегда справедлив к нему. Резок, но справедлив. Вероятно, это только неправильный выбор слов… Драко молился, чтобы это было так.
– Темный Лорд не был доволен моей неспособностью убить Дамблдора, – Драко всегда признавал свою вину. Зачем скрывать, если все и так знают об этом? – Поэтому я и был наказан. У Лецифера я заботился о его воронах.
– У него их пара, так? – Теодор дождался кивка Драко и продолжил. – Лецифер это сплошная тайна… и наш враг. Но я уверен, что лорд скоро сметет его с лица земли.
– А я нет.
– Что?
– Не думаю, что Лецифера можно убить без особого труда. – Драко серьезно смотрел на своего бывшего одноклассника. – Темный Лорд… он непостижимо силен и внушает страх. Но Лецифер не хуже, если не такой же. Я видел его на тренировках с вампирами. Вампиры жестоки и невероятно сильны, но Лецифер больше, чем вампир…
– Тогда… то что говорят… что он демон… Правда? – Нотт заметно-напряженно крутил в пальцах бокал.
– Не знаю, – Драко вздохнул, вспомнив, как Лецифер пользовался его кровью. – Но он не человек, и это точно.
Нотт молча кивнул. Теодор много слышал о Лецифере и о Темном Лорде, в том числе и от собственного отца. Но он еще ни разу не говорил с кем-то, кто в течение длительного времени ежедневно общался с обоими, и кого… эти встречи так изменили. На место надменности, снобизму и самоуверенности пришли расчет, спокойствие и хладнокровие. Но, прежде всего, теперь он казался опытным и определенным видом – Теодор некоторое время искал правильное понятие – поврежденным. Это влияние опыта пожирателя или что-то другое? О Малфое крутилось много слухов, в частности о том, что он был постельной игрушкой лорда… Им противостояли рассказы о том, что Малфой выполнял тайное поручение лорда в логове вампиров… Нотту было безразлично, что было правдой. Он хотел, наконец, приблизиться к сути своего интереса к Драко.
– Мой отец хочет, чтобы я стал пожирателем.
Драко внезапно проявил интерес к разговору. – Когда?
– В конце августа.
– Не делай этого. Все равно, что скажет тебе отец или чем он будет угрожать тебе, не становись пожирателем. Ты не получишь ничего кроме крови, пота и слез.
Голос блондина звучал странно глухо и обреченно, и Теодор понял, что сейчас он говорит исходя из собственного опыта. Так это кровь, пот и слезы так изменили когда-то жизнерадостного Драко?
– Настолько плохо?
– Хуже, – был единственный горький ответ. – Пожалуйста, Тео, не делай этого. Вероятно, потом у тебя будет чуть меньше возможностей карьеры, чуть меньше денег, чуть больше налогов, но поверь мне… не стоит.
Никто из них больше не произнес ни слова, затем Нотт поднялся. Он помедлил, потом тихо пробормотал: – Спасибо, – и вернулся к танцующим. Он узнал то, что хотел. В мыслях у него уже выкристаллизовалось твердое «нет» желанию отца. Он не знал, что смогло настолько изменить наследника Малфоев, нет, настолько сломать его, но на себе он испытывать это не будет.
Он направлялся к группе своих друзей, когда его схватили за руку. Дафна выглядела просто пленительно в своем роскошном белом платье, и его настроение немного улучшилось.
– Ты говорил с Малфоем, – без обиняков начала она. – Что он сказал?
– Многое.
– Он говорил о Розье?
Теодор потряс головой. – Черт, я и вправду забыл его спросить, находится ли он по-прежнему под охраной Розье.
Дафна нахмурила лобик. – Отец сам спросит его, и на всякий случай, Розье тоже. – Она бросила взгляд через его плечо к одинокой фигуре в конце зала. – Но, даже несмотря на такого влиятельного покровителя и наследие его рода, я так и не поняла, что такого видит в нем отец.
– Он умен, богат, чистокровен, имел неплохие связи. Этого не достаточно? – Теодор знал, что его слова только риторика. – Даже если принять во внимание его незавидное положение в недавнем прошлом, он все еще достоин внимания. И я думаю, что с Розье в покровителях ему понадобиться не слишком много времени, чтобы вновь вернуть себе должное уважение.
– Вероятно, – Дафна в приступе бессильной ярости сжала кулаки. – Я все это знаю, но…
Нотт помедлил, а затем склонился к уху подруги. – Дафна, ты же знаешь, что это традиция. Кроме того, Драко очень изменился. И в лучшую сторону. Уверен, он станет прекрасным мужем.
– Я могу только молиться об этом…

Ирман уверенно вступил в портал, выйдя из него в тени Запретного Леса. Несмотря на показное безразличие, он с трудом сдерживал нервную дрожь. Сердце стучало, как во время дикой скачки. Он впервые видел портал нимф, не говоря уже об использовании. В лесу он сделал пару шагов вперед и отошел в сторону, оборачиваясь. Через портал один за другим следовал его отряд, выстраиваясь на поляне. Было немного жутко видеть сначала лица, потом половинки тел, а затем уже и полное тело. Выглядело, как будто они выныривали из круга прозрачной жидкости, ограниченной золотистым ободком. Это смотрелось, как трещина в реальности, что-то, чего не должно быть.
Инстинктивный страх и растерянность будоражили страх Ирмана, но он подавлял их. Пока эти порталы помогают достичь цели, он будет ими пользоваться.
Последний кентавр прошел через колеблющийся воздух, и портал исчез. Каждая лишняя секунда очень утомляла поддерживающих проход нимф.
Ирман огляделся. Он никогда еще не был в этом лесу, но карта и собственные инстинкты помогали ему хорошо ориентироваться. Недостатком порталов было одно – он мог создаваться лишь в место, где побывала хотя бы одна нимфа. А ни одна из них никогда добровольно не вступала в Запретный Лес.
Он повернулся к своим бойцам. – Мы на восточном краю леса. Нам необходимо дальше вглубь. Кто-нибудь знает дорогу? – Шанс был невелик, но спросить стоило. Все кентавры дружно потрясли головой. – Отлично, тогда разбейтесь на отряды и растянитесь в линию. Что бы вы ни увидели – других кентавров, пожирателей или кого-то еще – немедленно сообщите мне. О подозрительных шумах тоже. Вперед.
Ирман смотрел, как они медленно собираются в отряды, переговариваются, обсуждая его приказ, и вздохнул. Он ненавидел новичков.
Наконец, после второго приказа, они собрались, и рысью двинулись вперед. В целом это выглядело, как огромная сеть из кентавров с трехметровыми ячейками между ними. Ирман был уверен, что никто не сможет незаметно миновать их. Вопрос был в другом, стоило ли ловить некоторых из обитателей леса. Он слышал об этом лесе достаточно, чтобы понять, что там проживали не слишком то безобидные существа. Спустя некоторое время он услышал за спиной глухой топот копыт и обернулся. Перед ним стоял крайне нервный молодой кентавр.
– Да?
– Мы… там пауки… большие! – Мальчишка смутился. – Ну не слишком… такие, как голова…
Это было ненормально, и Ирман знал, что с ненормальными вещами стоит обращаться с крайней осторожностью. – Сколько?
– Может с дюжину… темно и плохо видно.
Ирман нахмурился. – Рассмотрели ли вы детали? Эти пауки взрослые?
Кентавр пожал плечами. – Не имею понятия, но они, кажется, разумны.
Пауки… разум… Это что-то напомнило Ирману. Вспомнил! Еще в России у костров рассказывали о монстрах в личной охране князей. Химеры, мантикоры и акромантулы.
Но, что делает колония этих опасных существ в Запретном Лесу? Их любимые места обитания были в более теплых краях. Ирман вскинул голову.
– Осторожно обойдите пауков, не пытаясь вступить на их территорию.
– Но это же всего лишь насекомые? – Молодой кентавр удивился.
– Они могут вырастать до десяти метров и жить огромными семьями. Тебе хочется повстречаться с такими?
– Не слишком…
– Тогда выполняй приказ.
– Слушаюсь, командир!
Прошел еще один спокойный час, когда поступило сообщение, что они встретили кентавра. Местного жителя быстро привели к Ирману. Он с грустью заметил, что она еще совсем молодая кобылка, почти жеребенок. Испуганно оглядываясь и нервно взмахивая хвостом, она пристально смотрела на Ирмана.
– Успокойся, дитя, – тихо и медленно начал он. – Ты знаешь, где твое стадо?
Она кивнула. – Да, – в детском голоске звучали страх и упрямство. Темно коричневые волосы закрывали заплаканные глаза.
– Ты отведешь нас к нему? – Она вскинула голову. Теперь Ирман видел сомнение и страх в ее глазах. Неужели ребенок верит, что они хотят причинить вред ее семье? Он шагнул к ней, но она отступила. – Мы посланы Федерацией на помощь твоему стаду. Чем быстрее мы прибудем, тем быстрее вы будете в безопасности.
– Правда? – Ее голос дрожал.
– Да, мы будем охранять вас, дитя.
– От темных двуногих существ?
– Да, от них. – Ирман был поражен, когда она внезапно расплакалась по-детски беспомощными слезами. Неужели они опоздали? Он протянул руку и погладил ее по голове. – Отведи нас к твоей семье. Все будет хорошо.
Она вскинула голову, заглядывая своими ореховыми глазами в его душу. Ирман увидел в них скорбь и тоску. Что только произошло с этим жеребенком? Он осторожно напомнил:
– … твое стадо…
Она кивнула. Безмолвным караваном следовали они за малышкой по скрытым тропам Запретного Леса. Ирман хотел и боялся задать ей вопрос. Были ли уже нападения? Были ли уже трупы? Он решился.
– Как твое имя?
– Симорра.
– Прекрасно, как и ты. Я Ирман. – Тем же спокойным тоном он продолжил. – Есть ли в стаде раненые?
– Только Калип.
Это отлично! Внезапно Ирман кое-что вспомнил. А что делал жеребенок один в лесу, далеко от стада?
– Почему ты не с семьей?
– Я… – из глаз хлынули слезы. – Мама хотела собрать травы, прежде чем двуногие войдут в лес. Я была с ней.
– На вас напали?
– Да, – Симорра тихо всхлипнула. – Мама приказала мне бежать и отвлекла их внимание.
– Шшшш… – Он нежно погладил ее по голове. Жеребята были для кентавров олицетворением будущего, которое нуждается в защите. Ирман с глубокой скорбью вспоминал бойню, уничтожившую его собственное стадо и его ребенка. Это горе привело его в армию против князей. Поступок, в котором он никогда не раскаивался.
Он опять погладил длинные волосы чужого ребенка, надеясь, что ему никогда не доведется мстить за это невинное дитя.
Спустя час они вошли в чужой лагерь в глубине леса. Он был хорошо укрыт между старыми и сильными деревьями и окружен мощной деревянной изгородью. Здесь, в центре Запретного Леса, Ирман явственно ощутил пульсацию древней магии кентавров. Он никогда еще раньше не был в центре такого сильного ее потока.
Видимо, этот лагерь был очень древним, возможно, древнее, чем сам лес. Сейчас кентавры превратились в кочевой народ, постоянно спасающийся от врагов, забывший, как их предки столетиями жили на одном и том же месте, оставляя свою магию в каждом стволе, каждом листе, каждом животном… Ирман склонился в поклоне почтительности этому Дому. Между деревьями оказалось светло и чисто. На крышах сплетенных из живых деревьев и кустов хижин, распевали птицы. Всюду была жизнь.
Между тем Симорра галопом кинулась к пожилому кентавру, укрепляющему на копье металлический наконечник. Этот вид нарушил мирную идиллию этого места. Даже здесь война настигла кентавров. Симорра с рыданием бросилась в объятия отца.
– Вы представители Федерации? – Молодые кентавры недоверчиво осматривали пришельцев, выразительно поигрывая копьями.
– Да. Вы отведете меня к вашему вожаку?
– Да, но твои люди останутся здесь.
– Конечно, – Ирман спокойно направился вслед за гнедым стригунком. Высокая трава мягко щекотала его бока, и он невольно залюбовался природой. Наконец, они дошли до скалы, с грубо вырубленным в ней проходом. Они по очереди вступили в него и, пройдя по извилистому коридору, вышли на площадку, образованную скальными телами. В ее центре горел костер, вокруг которого располагались мягкие ложа из душистого сена для кентавров.
Ирман понял, что перед ним место Советов и Предсказаний. У каждого стада было такое место, тайное от чужаков и молодняка. Сюда приходили посоветоваться со звездами и отдохнуть, побеседовать о погоде и жизни стада, решить собственные проблемы и наказать виновного. Стены этого природного амфитеатра пестрели живописью неизвестных Ирману художников. Вырубленные в скале картины повествовали о легендарных и вполне реальных героях.
Теперь он предстал перед старейшинами стада. Один из них поднял седую голову.
– Садись, Ирман. Звезды предсказали нашу встречу. Они сказали, что следующие недели нами будет руководить лишь сила и воля Марса.
– Мной уже давно руководит лишь Марс, – в тон ему ответил Ирман. – Сейчас со мной пришли только кентавры, но вскоре прибудут и гумани. Вампиры готовы помочь нам по первой же просьбе.
Стук копыт сообщил о новом посетителе. Это оказался сильный и воинственный кентавр из тяжеловозов. Он снисходительно осмотрел более низкорослого Ирмана. – Твоим воинам выделено место для ночлега.
– Спасибо.
– Бану, – один из стариков обратился к силачу, – ты наш самый сильный воин и глава охотников. Как обстоят дела с вооружением наших людей?
Ирман был поражен. Старым предсказателям было в высшей степени неприятно и даже болезненно говорить о войне и оружии. Но старик отступил от собственного благополучия, чтобы взглянуть правде в глаза. Почему? Это стадо столетиями жило мирной жизнью, не затронутое никакими войнами или переделом территории.
Он вспомнил о пауках и о крепкой изгороди вокруг лагеря. Даже если эти насекомые и не были Акромантулами, то все равно они должны были быть очень опасными соседями. А если Акромантулы… Ирман вздрогнул. Тогда все будет еще более жестоко.
Он внимательно вслушался в доклад Бану. Оружия у них хватало на всех воинов, дом хорошо укреплен, и даже выстроены новые оборонительные рубежи на основных тропах Леса. Ирман довольно улыбнулся. Пожиратели еще узнают, насколько опасными и коварными воинами могут быть мирные кентавры.
Они еще немного поговорили о важном и не очень, и Ирман вернулся к своим людям. Трое кентавров уже отправились в дорогу, чтобы провести в лагерь гумани. Вероятно, они успеют вернуться к вечеру и даже принести часть продуктов.
Кентавры уверенно готовились к завтрашнему дню, обещающему сражения и смерть. На другом конце леса, в Хогсмите, происходило то же самое.

Перед Лецифером и Таей стояла группа разведчиков. Только что они очень подробно рассказали о случившемся в Запретном Лесу и, с напряжением, ожидали новых приказов. Ни один из них даже не пытался скрыть волнение на лицах. Для Федерации пришло время первого испытания на прочность.
Тая вопросительно смотрела на Лецифера. Она слишком хорошо понимала, что может повлечь за собой смерть двоих пожирателей. Если Вольдеморт хочет и дальше держать своих людей под контролем, то он не может оставить подобное безнаказанным. Скорее всего, он попытается уничтожить стадо Запретного Леса, как пример для остальных непокорных. Это повысит его притязания на власть и позволит молодым пожирателям приобрести боевой опыт карательных операций.
Быть мертвыми или порабощенными – для кентавров леса оставались только две эти возможности. Федерация не могла допустить ни того, ни другого. Но если они вмешаются, то Вольдеморт раньше срока узнает о существовании третьей силы, и пропадет весь эффект внезапности. Хуже того, с этой минуты они станут первоочередной целью и будут очень ограничены в своих действиях. Кроме того, подразделения Федерации были все еще не слишком скоординированы и сильно отличались уровнем мастерства. Вольдеморт мог использовать эту слабость, атакуя лишь слабые звенья армии.
Но они должны были помочь обреченным кентаврам.
Лецифер повернулся к вампиру. – Скользи в южную часть лагеря – там базируются кентавры. Сообщи Хирону, что произошло. Пусть он немедленно явится ко мне со своим лучшим охотником.
– Слушаюсь, президент, – вампир, рисуясь, растворился в тени.
– Гумани, вы к Леванту. – Он подождал, пока они не покинут палатку, и обернулся к эльфу. – Ты пойдешь к Симону Арману. Предупреди его, что он должен приготовить запас продовольствия для трехсот человек на полмесяца. Мы начинаем партизанскую войну.
– Понял, президент, – эльф бегом сорвался с места.
Тая одобрительно улыбнулась. – Отличный план.
– Будет… если сработает, как надо, – полувампир вздохнул. – Все так не вовремя.
– Это всегда так, – эльфийка щелкнула его по носу. – Большего ты сделать не можешь.
– Хочу надеяться на успех… Ведь если мы проиграем, то, кроме того, что многие будут разочарованы в силе Федерации, будут мертвые или раненые. – Лецифер забегал по палатке. Ему нельзя сомневаться. Он – полководец. Его сомнение может обернуться всеобщим поражением. Он потряс головой, выгоняя чувство паники и неуверенности, и сосредоточился на тактических преимуществах задуманного маневра. Склонившись над любезно развернутой перед ним картой Запретного леса, он принялся водить по ней пальцем, проигрывая в уме различные варианты сценария. Тая молча отмечала важные точки – родники (водоснабжение), холмы (точки наблюдения) и области, где почти не было света.
Брезент откинулся, и в палатку, пригнувшись, вошли два кентавра. Хирон озабоченно смотрел на Лецифера. – Я услышал, что наши братья и сестры в опасности.
– Да, – Лецифер потянулся к карте, когда увидел второго кентавра. Он немного замешкался, вспоминая, и толкнул Таю. Та недоуменно оторвалась от карты и посмотрела на гостей.
– Ирман! – Она почти взвизгнула, кинувшись обнять старого знакомого. – Что ты здесь делаешь?
Кентавр ответил так же, как и в России. – Сражаюсь за справедливость и мой народ.
– Разумеется, – Лецифер с обиженным видом хлопнул его по крупу. – А почему ты не сказал, что ты здесь?
– Не думаю, что бывший ученик может претендовать на роль друга президента Федерации, – кентавр вежливо склонил голову.
– Пустяки, Ирман, – Лецифер задрал голову, чтобы взглянуть в глаза гиганту. – Мы вместе сражались, разве мы не друзья? И подожди… так это ты лучший охотник у кентавров?
– Да? – Ирман удивленно оглянулся на довольного Хирона. – Мне такого не говорили.
Старый кентавр кивнул. – Да, у тебя есть боевой опыт, ты не делаешь различия между стадами – значит ты лучшее, что я могу предложить президенту. Я доверяю тебе… вижу, президент тоже.
Ирман попытался что-то сказать, но Лецифер опять хлопнул его по боку. До плеча он мог дотянуться, только встав на цыпочки. – Я доверяю тебе и твоему боевому опыту. Кентаврам необходимы такие бойцы, как ты.
Ирман вздохнул. – Хочу надеяться, что не разочарую вас. Если я правильно понял вампира, то мы идем в Запретный Лес?
– Точно, – Лецифер вернулся к карте, жестом позвав за собой остальных. – Смотрите, огромная область, полная прекрасных мест для засады, ловушек и тайников.
– Но не стоит забывать, что такие места могут быть использованы и пожирателями, – Тая подключилась к совету. – План таков. В лес направляются триста кентавров и гумани. Здесь, в лагере, всегда будут наготове отряды поддержки. Но это лишь на крайний случай.
– Цель вашей миссии – защитить кентавров, но есть одно «но»… Пожиратели не должны понять, что против них борются не только кентавры. Это значит, что гумани должны изображать из себя диких животных, управляемых кентаврами. Они не должны оставлять после себя ни одного выжившего. – Лецифер серьезно смотрел на кентавров. – Если мы будем вынуждены послать вам помощь, то о содружестве рас может узнать Вольдеморт. Это понятно?
– Ирман кивнул. – Ясно. Кто будет командовать гумани?
– Никто. Это дело кентавров, значит командовать должны кентавры.
– А что тогда делать мне? – Чей-то возмущенно-громкий голос перебил собеседников. – Лежать на солнышке и мурлыкать?
Лецифер вздохнул. Всем хорошо Левант, кроме выдержки. – Ты отберешь своих лучших гумани и будешь руководить отрядами поддержки.
Левант уже захлопнул рот и пытался затолкать обратно свое опрометчивое высказывание. – Ох, хм… отлично!
– Симон уже решает проблему продовольствия и всего остального. – Эльфийка свернула карту и протянула ее Ирману. – С вопросами или проблемами немедленно к нам. До захода солнца вы должны быть в лесу.
– Транспортное средство? – Ирман нетерпеливо переступил с ноги на ногу. Время пошло, а он все еще стоял на месте.
– Портал нимф в центре лагеря. Я предупрежу их. Удачи, Ирман.
– Спасибо, Лец… – кентавр остановился. – Президент. – Кивнув на прощание, он галопом выскочил из палатки, за ним мягкими прыжками несся Левант в своей звериной форме.
Хирон молча смотрел вслед своему молодому протеже.
– Он лучшее твое решение, вождь, – Лецифер внимательно смотрел на кентавра. – Им не руководит ни гордость, ни стремление выделиться.
Хирон склонил голову, соглашаясь. – Он твой друг?
– Боевой товарищ. Я рад, что он жив.