Ирман напряженно вглядывался в темноту. Где-то далеко уже начинался новый день, всходило солнце и пели птицы. Но здесь, в глубине Запретного Леса, это никого не интересовало. В вечной тени великанов девственного леса царило напряженное ожидание, кое-где с некоторой долей страха. Как едва видимые во тьме статуи замерли кентавры. Тихие и смертельные сторожа своих владений. Послышался шум. Ирман склонил голову, вглядываясь в трещотку. Нет, еще не сработала ни одна ловушка.
Кентавры натянули вдоль всех тропинок тонкие нити, связав их с системой тревоги. И не только. Многие из безобидных шелковинок освобождали подготовленную смерть. Традиционные для этого стада игры молодняка, соревнования взрослых охотников и шутки девушек – все приняло участие в этой войне.
Ирман восхитился, насколько легко мирная жизнь превращалась в военные будни. Люди ли, кентавры, другие расы… они так легко жили и так просто умирали. Вот только что дышал, смеялся, мигал и делал последний выдох.
Кентавр тверже перехватил свой лук. Они стояли на небольшом пригорке над крохотной долиной с ручейком. За годы или столетия своей жизни ручей превратил свое ложе в глубокий овраг, ставший теперь естественным рубежом. Единственным недостатком этой позиции был такой же холм и с другой стороны долины. Но у кентавров были их луки.
Трещотка едва слышно скрипнула. Ирман застыл, силясь преодолеть нервозность и успокоить свой страх. Напрасно.
Внешне спокойный, он прижал пальцы к губам и свистнул, подражая голосу местной птицы. Второй раз. Третий. Пауза. И еще раз.
С трех сторон каркнули вороны. Его воины приняли сигнал и ответили. Нападение началось.
Ирман закрыл глаза. От первой точки до первой ловушки было ровно тридцать четыре метра. Для быстрых кентавров несколько секунд, но для неопытных людей? Он медленно отсчитал тридцать секунд и спустился вниз. Больше, чем через минуту раздался еще треск. Ирман пренебрежительно засопел. Кентавры могли кругами галопировать вокруг этих потомков черепах.
Но цепная реакция уже началась. Треск почти не прекращался, а из леса доносились крики. Постепенно Ирман становился все боле беспокойным. Криков было слишком мало. Было ли у пожирателей колдовство, способное демаскировать их ловушки?
Тогда это вполне объясняло медленную скорость их продвижения. Это было плохо. Но уже не оставалось ничего иного, чем ждать.
Наконец, Ирман обернулся к стоящему за ним кентавру. Бану.
— Отойдите на триста метров назад. Приготовьте луки. Мы пойдем в близкий бой.
— Понятно, — он не сдвинулся с места. – Что-то не так… птицы умолкли.
Именно так. В лесу стало смертельно тихо. Так, как будто ожидался кошмарный сон.
— Да… Дементоры.
Бану сглотнул и поскакал выполнять приказ.
Дементоры. Слабое место кентавров и гумани, затаившихся в засаде. От Лецифера не было ни ответа, ни помощи. Слабое чувство покинутости окутало Ирмана. Он знал, что это не так, но эмоции не хотели смиряться.
Они пришли. Серые тени одна за другой появлялись на противоположном холме. Кентавры не решались дышать. Их заметили? Нет? Теней становилось все больше, они, покачиваясь, ожидали своего направляющего. Длинные мантии скрывали лица, окутывая тонкие тела. Вот прибыл последний, и некоторые подняли волшебные палочки. Сигнал? Безмолвно, как прилив, серые тени начали спуск.
Ирман ощутил, как в нем поднимается страх. Не нормальное волнение перед битвой, нет, это была инстинктивная, первобытная паника. Сердце лихорадочно забилось, а лук заскользил во внезапно вспотевшей ладони. На месте его удержал тысячелетний инстинкт, заставляющий не шевелясь, сливаться с темнотой, в надежде, что его не заметят. Ирман застыл.
Те прошли уже треть склона, когда он справился с собой.
— Огонь!
Первые стрелы упали вне мишеней. Паника не прошла мимо кентавров. Но потом все вернулось. Выстрелы не проходили мимо.
Ирман расслабился. Он опустил собственный лук и наблюдал. Никто не сможет пережить шторм отравленных стрел. Фигуры падали, катились вниз и застывали изломанными куклами.
— Ирман, смотри! – Бану указывал куда-то вправо.
Ирман обернулся и едва сдержался от проклятий. Первый из нападающих уже почти пересек ручей. Как он выжил? Колдовство щита или счастье?
Но потом он вновь увидел холм. По нему медленно шли пожиратели. Упавшие тени неловко и неуклюже поднимались и продолжали свое движение. В некоторых торчало по десятку стрел, а они шли. Казалось, что это не мешает им на своем слепом пути к кентаврам.
Ужас, ранее испытанный им, вернулся с большей силой. Это не было человеческими созданиями. Это было неестественно. Это шло против всех законов природы. Ирман вглядывался в них и вдруг увидел. Капюшоны изорванных мантий сползли, открывая белые черепа, скалившиеся пустотой и смертью.
— Юпитер, спаси детей своих. Это мертвецы.
Кентавры отчаянно посылали стрелы в армию неупокоенных, но напрасно. Их ничто не могло задержать. Черным приливом шли на кентавров мертвые воины.
Ирман застонал. Что поможет против этого ужаса? Как ему спасти своих воинов? Он не знал. О такой темной, противоестественной магии он еще не слышал. В России не было ничего похожего.
Здесь же, в Англии, он ежедневно встречается с опасностями, которые не сравнимы с нормальными ужасами нормальной войны. Жестокие проклятия, наслаждение пытками жертв, дементоры и теперь эти неживые. Казалось, что нет конца чьей-то извращенной фантазии.
Ирман услышал неуверенные шаги и увидел совсем недалеко от себя первых неупокоенных. Он сглотнул. Пора командовать отход. Выбора нет. Как можно убить кого-то, кто же давно мертв?
С другой стороны маленькой долины слышался смех пожирателей. Ярость и унижение охватили сильного кентавра. Должны ли все его надежды окончиться именно здесь и сейчас?
Внезапно смех рассек резкий крик. Ирман вздрогнул. Какого кентавра настигли эти твари? В его смерти будет виноват только он, не давший вовремя сигнала к отходу.
Но вниз покатился пожиратель. Один, еще и еще. Пожиратели направили волшебные палочки на кого-то между ними. Блеснул меч. Лецифер! Кентавры ликующе закричали. Но, что это? Неужели он один? Некоторые кентавры заметили, что многие мертвые закончили свое движение и принялись бесцельно кружить на месте. С каждой жертвой Лецифера таких становилось все больше. Наконец, оставшиеся в живых пожиратели кинулись прочь от Лецифера. Он на секунду замер и махнул рукой, отдавая какой-то приказ.
Точно с той стороны, куда бежали пожиратели вырвались десятки красно-оранжевых шаров. Немертвые, стоящие на одном месте, даже не имели шанса и чадно сгорали. Теперь и кентавры поняли, что делать. Они принялись поджигать стрелы перед выстрелом. Взятые в перекрестный огонь, трупы быстро сгорели.
Лес вновь охватила тишина. Из леса выступили кентавры, а гумани ринулись вниз, проверяя пепел и добивая некоторых еще живых пожирателей. С другой стороны в долину спускались вейлы и оборотни. Лецифер остался на холме. Ирман галопом кинулся к нему.
— Мы прибыли так быстро, как могли. Сколько ты потерял?
— К счастью, ни одного.
Вокруг них убирались трупы, проверялись и вновь настораживались ловушки.
— Ты знал, что они… не живые?
— Инфери. – Лицо Лецифера было мрачным. – Слышал о них в Дурмштанге. Самая мерзкая некромантика. Лишь некоторые умеют это, и, как оказалось, Вольдеморт. Ему к лицу имя Темный Лорд.
— Ну да, — кентавр захотел улыбнуться, но губы не слушались. – Но почему вы так долго? – Его голос звучал почти обвиняющее.
Полувампир пожал плечами.
— Когда прибыл твой зов, я составлял команду, умеющих вызывать Патронуса. Таких оказалось очень мало, но нашлась альтернатива. – Он кивнул в сторону вейл. – Их магия может частично блокировать ужас, вызываемый дементорами. Не настолько эффективно, как Патронус, но хоть кое-что.
— Правда? – Ирман с новым интересом осмотрел прекрасных женщин. – У них много талантов. Они тебе и против инфери – ты так назвал их? – помогали.
— Да. Когда я узнал, что за твари выступили против вас, я повел группу в обход вокруг долины, чтобы зайти в спину. Нас никто не заметил. Они были слишком заняты, контролируя инфери. Кроме того, оборотни скрывали нас своей магией. Мы вмешались, а вейлы использовали их огненные шары. Нам просто повезло.
— Повезло, что мы вместе. – Кентавр широко улыбался. – Надеюсь, второе нападение будет не скоро.
— Не надо их недооценивать. – Лецифер покрутил головой. – Я оставлю тебе вейл и оборотней. Но, боюсь, мне придется забрать с собой гумани. Это значит, что вам придется обходиться без шпионов.
Ирман кивнул.
— У нас уже есть средства сообщения. Продержимся.
— Хорошо, — внезапно Лецифер улыбнулся. – У вас за спиной долгая ночь и сражение. Отдохните. Мы пока останемся на страже.
— Спасибо. – Ирман обернулся к кентаврам. Они уже закончили заряжать ловушки и даже поставили несколько новых. Он громко свистнул, привлекая к себе внимание.
— Заканчивайте работу, и мы возвращаемся. Вейлы и оборотни остаются охранять нас. С ними Лецифер.
Громкий топот копыт показал, что известие было принято более чем с ликованием. Солнце вставало над горизонтом. Прошла еще одна обычная ночь войны. За ней последуют еще много.