Джим одиноко бродил по коридорам, заполненным людьми. Убежище было битком набито беженцами из Англии, большинство из которых принадлежали к Ордену Феникса. Его снова и снова приветствовали, иногда Джим останавливался переброситься парой слов с хорошо знакомым ему человеком и опять шел дальше. Все эти люди не могли избавить его от чувства одиночества и опустошенности. Наоборот, они лишний раз напоминали ему о том, что он сдался. Он сбежал и теперь жил только ожиданием весточки от родителей. Или извещения об их смерти.
«А что смог бы сделать ты в Хогвартсе?!» – спросил его как-то Рон.
Что он мог делать? Умереть. Не в этом ли состоял его долг? Но он хотел жить. Какой путь ему избрать? Он мог бы найти Гарри… Заставить его говорить и упросить спасти родителей. Вероятно, в воспоминаниях, которых ему не хватало, было нечто очень важное для понимания брата, его темной или светлой природы. Но чем больше Джим думал об этом, тем больше был уверен, что сумеет уговорить Гарри пощадить родителей.
С каждым днем Джим становился все убежденнее в своем решении вернуться в Англию и исполнить свой долг. Скорее всего, он не сможет победить Вольдеморта и спасти всех, как избранный, но он должен хотя бы попытаться спасти свою семью.
Кто-то, привлекая внимание, коснулся его плеча. Любезно улыбающаяся пожилая женщина. Бабушка Невилла, если он правильно помнил.
– Вот, молодой человек, – она сунула ему в руку клочок пергамента. – Письмо из Хогвартса. Одно из последних. Сейчас сообщения передаются лишь с помощью двусторонних зеркал, но все думают, что скоро Вольдеморт перекроет и этот канал.
Мальчик пораженно заморгал.
– От родителей?
– Нет, – старуха сострадательно погладила его по голове. – От Уильямсона.
– А… спасибо.
Джим слыхал об Уильямсоне. Его родители недолюбливали мужчину, но всегда говорили о нем хорошо. В комнате, которую он по-прежнему разделял с Роном, Гермионой и Розой, он нерешительно повертел в руках пергамент. Что там написано? Может быть, родители уже..? Нет, он не хочет верить! Полный страха, он развернул письмо.

Дорогой Джим,
Несмотря на то, что Хогсмит был сметен с лица земли, Хогвартс еще стоит. Мы молимся о том, чтобы души погибших обрели покой и мир. Школа окружена, и мы больше не можем общаться с внешним миром. Все понимают, что шансов выжить больше нет, и живут в ожидании смерти. Даже если у нас хватит сил справиться с наемниками лорда, возможности противостоять ему самому у нас нет. Многие из нас полностью разочарованы в правоте нашего дела и повергнуты в глубокую депрессию. Но сдаваться никто не намерен.
Джим, твои родители искренне любят тебя и горят желанием защитить, но ты нужен нам… здесь, в Англии.

Четко и бескомпромиссно. Джим сглотнул. Коротко и ясно. Аврор трезво и рассудительно высказал желание последних защитников Хогвартса. Чувства не обманывали его, и это письмо – доказательство тому. Он должен покинуть Нидерланды и бороться за свою родину! На родной земле.
– Джим, что это у тебя?
Он резко повернулся к спрашивающему. Перед ним стоял Рон, с новой книгой в руке, и Роза. Они с любопытством смотрели на письмо в его руках. Джим мимоходом сложил пергамент.
– Ничего, как всегда письмо от почитателей.
– У тебя они есть и здесь? – Роза была искренне удивлена. – Они хотят, чтобы ты вернулся в Англию?
Джим ощутил себя загнанным в угол. – Нет… нет, они просто интересуются моим самочувствием.
– Ах, всего лишь… – Девушка равнодушно отвернулась. – Рон, мы продолжаем?
– Конечно, – рыжий парень бросил еще один испытующий взгляд на Джима и удобно устроился на кровати. – Ну, где мы остановились?
Поттер украдкой вздохнул. Они почти… Он еще раз просмотрел письмо. И что ему делать? Должен ли он принять предложение Уильямсона и вернуться в Англию, порабощенную Вольдемортом? Или он должен оставаться здесь и продолжать изводить себя в ожидании новостей или извещения о смерти родителей?

— Ах, какой великолепный монстр!- Талия визжала от восторга.
— Он не монстр, — кентавр дернул ее за косичку. – Он просто очень особенный.
Она скептически осмотрелась по сторонам. – Думаю, что многие из присутствующих здесь не придерживаются твоего мнения. – Она указала на нервно-обеспокоенные лица многих зрителей.
— Они еще не знают его. Вскоре им придется изменить свое мнение, — Кентавр уверенно топнул копытом.
Нимца потянула его за волосы, принуждая повернуть голову и посмотреть ей в глаза. – И кто ты такой? Кентавр или тень Лецифера?
— Если бы я мог выбирать, то стал бы его тенью.
Нимфа растерянно замолчала, такого ответа она не ожидала.

Цепеш улыбнулся. – Ты и вправду не сидел сложа руки.
Лецифер кивнул и вновь поднял меч. Эльф уже налетел на него, нанося сильные удары. Теперь обороняться приходилось Лециферу, он медленно отходил назад. Блеск чужой стали, и в плече появился глубокий разрез. Полувампир скривился и отпрыгнул назад, на наиболее возможное расстояние. Ранение не было опасно, но рекомендовало в будущем быть осторожнее.
Он искоса взглянул на скалу, и отбросил свое первоначальное намерение быть осторожным. Он возбудился от азарта и захотел проверить предел прочности, как эльфа, так и свой. Вызывающе улыбнувшись, он вновь собрал всю свою кровомагию. Ринувшись в атаку, он неожиданно подпрыгнул и приземлился на плоскую верхушку камня метрах в трех над землей. Оттуда он осмотрел своего растерянного противника.
Цепеш быстро пришел в себя. Вместо того, чтобы лезть вслед за полувампиром, он подбежал к двум гигантским валунам, плотно стоящим рядом и образовывающим подобие ущелья. Между ними было не больше двадцати сантиметров свободного пространства, над которыми был переброшен тонкий ствол дерева. Уникальный тренажер для упражнения баланса.
Цепеш взобрался на ствол и помахал рукой, подзывая Лецифера к себе. Он уже был довольно таки истощен, но надеялся, что естественное чувство равновесия эльфов поможет ему. Правда здесь он опережал полувампира лишь на несколько крупиц возможностей, но при подобном уровне боя, именно эти крупицы обуславливали победу.
Президент поневоле принял вызов. Выиграет сильнейший, и это он!
Он не ожидал атаки мастера меча, а напал сам. Он молниеносно опустил меч сверху вниз, целясь в голову эльфа, Цепеш спокойно отбил удар и ударил в свою очередь. Лецифер перехватил чужой меч у гарды, пытаясь поворотом кисти, вырвать меч у противника.
Без раздумий, даже не попытавшись отбить удар, Цепеш отпрыгнул назад, уходя от захвата. Внезапно он с силой подпрыгнул. Лецифер не успел удивиться, как уже понял маневр. Ствол вздрогнул, а он сам потерял равновесие и начал падать. Эльф времени зря не тратил. Его меч уже летел к полувампиру. Лецифер раскинул руки в стороны, для сохранения баланса. Ему не хватало секунды, но он успел. Одной рукой он остановил меч эльфа, а другой перехватил того за запястье, удерживаясь за его тело и одновременно дергая более легкого противника на себя. Сразу же после рывка он немедленно освободил эльфа и отпрыгнул на безопасное расстояние. Ближний бой не был его сильнейшей стороной. Цепеш едва успел сгруппироваться, приземлился у подножия валунов и разгибаясь, обнаружил у горла невинно сверкнувший меч.
Лецифер выиграл.
Эльф медленно вложил меч в ножны. Только после этого полувампир убрал свой клинок.
— Поздравляю с победой, — кисло проскрипел Цепеш. Он выглядел достаточно угрюмым.
— Спасибо, ты фантастический противник! – Лецифер протянул ему руку. – Не хочешь остаться и обучить моих людей мастерству?
Эльф шарахнулся. – Я? Нет, спасибо. Меня ждет более, чем достаточно работы и дома…
— Жаль. Ты был бы настоящей находкой.
Они вместе вернулись в лагерь. Вечером в палатке они долго беседовали о войне и об Ордене. Цепеш уже знал, что Рон и Гермиона были в коме. Но он знал больше, чем Лецифер, потому что с радостью поведал тому, что Рон очнулся. Эльф с гордостью сказал. – Рон – настоящий боец, я знал, что он очнется первым.

У поляны солдаты еще долго обсуждали прошедший бой. Насколько оба дуэлянта были нечеловечески стремительны! А все эти трюки! И уловки! Невероятны и даже не всем известны, а эта парочка использовала их, как давно надоевшую технику боя. А нечеловеческая техника Лецифера! Даже вампиры удивленно обсуждали ее истоки.
Ирман встал с края, вслушиваясь в разговоры. К нему никто не обращался, но и никто его не прогонял. Его игнорировали. Вдруг он услышал свое имя и повернул голову. На него смотрели с откровенным любопытством. Наконец, гнедой кентавр фыркнул. – Эй, Ирман. Тебя ведь так зовут? – Ирман кивнул, подтверждая. – Отлично. Нимфа сказала, что ты лично знаком с Лецифером?
Ну, как всегда. Им нужны только сплетни, Ирман вздохнул и склонил голову. – Да.
Люди начали переговариваться между собой, тогда как кентавры выглядели откровенно злыми. Здесь столпились только не выносящие его традиционалисты. Один из них шагнул ближе, тесня Ирмана торсом.
— Почему Лецифер знаком с предателем стад? Ты обманул его!
Предатель стад, насколько же он ненавидел это слово! Только потому, что он покинул родное стадо, чтобы отомстить за своего жеребенка, его отвергли навсегда. Только на войне в России он нашел новое стадо и новый дом. Там он получил свой военный опыт, который наконец-то оценили и вожаки его стада. Теперь он был им слишком нужен. Слишком много неопытных кентавров гибли лишь по собственной глупости. Теперь он был руководителем небольшого отряда, но по-прежнему – неприкасаемым.
Они все еще ожидали ответ. Что ж он даст его.
— Лецифер обучал меня мечному бою. В России. Мой друг, Игорь, был одним из Созвездия Смерти. Я хорошо знаком с Лецифером.
— Тебя обучал сам Лецифер?
— Да, — Ирман повернулся от поляны. На сегодня было достаточно вопросов. Он обернулся через плечо. – И я более чем верен ему. – Он рысью ускакал прочь.
— Эй, Ирман, подожди. – Его догонял молодой рыжий кентавр. – Слушай, Лецифер сегодня показа все свои возможности? Ты же должен знать это.
Ирман коротко ухмыльнулся. – Сегодня он показал все, на что способен в технике обращения с мечом. Другие его способности, а именно его магию смерти, вы еще не видели. Если бы он применил это, то эльф был мертв бы даже не успев понять это. Мы все тоже.
Не ожидая дальнейших расспросов, он ускорил бег, исчезая в лесу. Солдаты всю ночь сплетничали у костров, обмениваясь слухами, легендами и откровенными небылицами о Главном Вампире.
Более молодые кентавры были заняты другим. Они обсуждали Ирмана. Мятежник, предатель стад, оказался настоящим героем.
Они оббегали весь лагерь, выискивая все, что возможно о Созвездии Смерти и кентавре Игоре. Постепенно они изменяли свое мнение. Оборона, как залог выживания стада, может быть и хороша, но и нападение должно быть в тактике кентавров.

*** *** ***

Темноту освещали лишь два факела в руках телохранителей. Деревья-исполины, с корнями толще, чем туловище взрослого мужчины, с гигантскими, уходящими во тьму кронами, подавляли присутствующих. Густые деревья закрывали звезды, но сегодня кентавры не обращали на это внимания.
Старый вожак равнодушно смотрел на стоящих перед ним людей. В трагических декорациях девственного леса, они выглядели невероятно жалко и беспомощно, но кентавр не обманывался. Посланники Вольдеморта были слишком искусны, чтобы просто так отдать свои жизни. Лорд требовал от стада пропустить его войско через принадлежащую им территорию. Это не было просьбой. Приказом, угрожающим уничтожить в случае неповиновения все стадо. Темный лорд был уверен в победе. Маленькое стадо Запретного Леса не имело ни малейшего шанса против армий Вольдеморта. Кроме того, у них не было ни оружия, ни волшебных палочек.
Справа и слева от старика стояли два его сильнейших воина. Один из них был внуком старика.
— Вы решили? – Надменный голос выдавали в пожирателе командира высшего ранга.
Старый кентавр спокойно кивнул. – Да.
— И что же? – Пожиратель ухмыльнулся. Маски уже были не необходимы. Он важно помахал палочкой. – Что ты выбираешь, дохлятина? Смерть для вас всех либо честь служить великому и могучему лорду В…
Кентавр ударил копытом о землю. Он услышал уже достаточно. Раздался певучий звук тетивы и сдавленный стон. Лесные охотники равнодушно смотрели на корчащихся на земле пожирателей. В их телах торчало по стреле.
Из тьмы между деревьев выступили тени. Старый кентавр низко склонился к еще живому человеку. – Никто не смеет безнаказанно произносить в моем лесу это проклятое имя. Мы никогда не подчинимся этому выродку. Пока существует хоть один кентавр, он никогда не войдет в наш лес.
Молчание в ответ подтвердило смерть посланника Вольдеморта. Тени подошли ближе. Кентавр повернулся к ним.
Передайте Лециферу, что стадо Запретного Леса просит его защиты и покровительства.
Эльф, гумани и вампир синхронно кивнули. Они не обменялись ни единым словом, пока не добрались до своего лагеря.
На восходе Вольдеморт узнал, что его посланники не вернулись и отдал команду уничтожить стадо. Вскоре он столкнется с войсками Федерации.

Старый кентавр поднял голову. Сегодня ночью Марс был невероятно ярок и впервые в истории он светил и для кентавров.

Они шли через лагерь, направляясь к тренировочной площадке. Ее создали совсем недавно, тщательно освободив место недавнего пожарища от погибших деревьев и прочего мусора. Дриады вырастили здесь мягкую короткую траву, а оборотни приволокли скальные осколки и выстроили что-то вроде естественных гор. Закаленные в боях темные эльфы, фыркнув на «тепличные условия», разнообразили полянку углублениями, стволами деревьев, ядовитыми растениями, коварно скрытыми в мягком травяном покрове. Сейчас вокруг полянки теснились те, чью тренировку прервал приказ, переданный кентавром. Эльфы с удобством устраивались на деревьях. Причем Лецифер краем глаза заметил, что светлые и темные больше не отделяются друг от друга. Гумани, особенно кошачьи, забрались на смотровые площадки искусственных скал. Ни один не захотел пропустить хорошее зрелище.
— А ты уверен, что хочешь получить трепку на глазах своих людей, президент? – Цепеш повернул голову к своему молодому другу. Ну, он хотел верить в это.
— Да, — он рискнет, пусть даже если после поражения священный трепет к его особе несколько спадет.
— Твое дело.
Они прошли насквозь кольцо любопытных и встали в центре поляны.
— Надеюсь, что теперь твой мастер-меч при тебе. Иначе тебе потребуется еще один реванш. – Лецифер легко поиграл в воздухе собственным мечом. Он наслаждался предвкушением интересного боя с отличным противником.
— Не стоит беспокоиться, — Цепеш описал круг изящным мечом, настоящим произведением искусства. Гарду образовывал филигранный Дракон, чье пламя и являлось самим клинком. — Он со мной. Теперь ты узнаешь, что значит настоящий мастер. Я лучше тебя и я докажу это.
— Посмотрим, мой скромный соперник. – Лецифер усмехнулся. – Не стоит забывать, что я тоже не сидел, сложа руки.
— Разумеется, ты метался по стране. Правила?
— Никакой боевой магии, щитов, сковывающих заклинаний. Ни в нападении, ни в обороне. Зелья, самоизлечение и подобное – разрешено. Выиграет тот, кто укажет смертельный удар.
Теперь все зрители поняли, что речь идет о реванше после одержанной когда-то Лецифером победы. И против лучшего эльфийского мастера меча.
В отдалении от всех стоял кентавр с седой гривой. В отличие от всех он смотрел не восхищенно, а задумчиво. Он прибыл только вчера и еще никого не знал в этом лагере. Собственная раса по какой-то причине его отвергла. Он был совершенно изолирован.
— Эй! – На его спину легко вспрыгнула нимфа. – Как ты думаешь, кто выиграет?
Он потрясенно вздрогнул и повернулся, чтобы рассмотреть нахалку. Он уже знал, что нимфы и дриады часто пользуются кентаврами, как удобным транспортом, но с ним это произошло впервые. – Ну, тяжело сказать. Лецифер невероятно хорош… Но у эльфа в запасе годы мастерства и опыта.
Нимфа пощекотала ему гриву. – А ты кое-что понимаешь. Не хочешь пари?
— Нет, спасибо. Но я поставил бы на Лецифера.
— Тогда мне с тобой не поспорить. – Нимфа томно растянулась на его спине. – Я еще не видела тебя. Ты кто?
Кентавр поколебался, но все же ответил. – Ирман.
— Рада знакомству, — она протянула ему крохотную руку. – Я Талия – самая странная нимфа в этом лагере. – Она вдруг вскочила на колени, опираясь руками на его плечи.
— Начинается!
Лецифер ни минуту не полагал, что сумеет выиграть в этом поединке. Кроме того, что эльф был мастером мечного боя, речь шла о его чести. Поэтому полувампир заранее активировал свою кровомагию и приготовился к атаке.
Цепеш покрутил шеей и вдруг ринулся вперед. Их мечи приникли друг к другу в кратком поцелуе и отпрянули назад. За десятые доли секунды контакта оба противника поняли что если бы он не вложили в первый удар всю свою силу, то были бы побеждены или ранены. Цепеш прекрасно знал, что, благодаря вампирскому наследию, Лецифер намного сильнее его, и был осторожен. Он спокойно отступил назад, уводя противника за собой и ударил наискось, одновременно приседая. С полуоборотом корпуса, он попытался подбить ноги полувампира, выведя его из равновесия. Лецифер среагировал на уровне рефлексов. Он подпрыгнул, оперся руками на плечи эльфа и перелетел через его голову в великолепном сальто. Еще в воздухе он развернулся и приземлился прямо за спиной Цепеша. Скользящим движением он нажал мечом на горло эльфа…
Нажал бы, если бы Цепеш оставался на месте. Осознав опасность, он ничком упал на землю и откатился в сторону, вскакивая в привычную стойку.
Первая атака и первое знакомство закончилось.
Лецифер перетек в оборонительную стойку и замер, как готовая к удару кобра, цепко следя взглядом за каждым движением эльфа. Цепеш был более опытен, техничен и не уступал в скорости. Без мечей полувампир уже бы давно прижал хрупкого эльфа к земле. Они могли стать великолепным дуэтом. А сейчас они в прямом смысле слова, желали увидеть противника с ножом в горле.
Зрители уже начали волноваться. Секунды шли, но никто из бойцов и не шелохнулся. Они почтительно оценили короткий обмен приветствиями и теперь, затаив дыхание, ожидали продолжения.
— Это, как рыцарь на белом коне и темный злодей! – нимфа дернула Ирмана за волосы, привлекая внимание. Он уже и забыл о ней.
— Лецифер не злой!
— Нет? – Талия недовольно надула губы. – А почему тогда его зовут демоном смерти? Я слышала, что в России он побеждал армии.
— Не слишком далеко от истины, — сдержанно подтвердил кентавр.
Нимфа ахнула от восторга. – Правда?
— Да.
Талия нахмурилась и закусила пухлую губу. – Ты там был. – Безапелляционным тоном заявила она вдруг.
Кентавр не обратил внимания. Он опять смотрел на дуэль. Кажется, это приковало все его внимание. Но Талия лукаво хмыкнула. Она решила, что он специально делает вид, что не слышит ее.
Цепеш ударил и Лецифер нырнул под меч. Ошибка. Он едва успел отшвырнуть тело в сторону, когда мимо его уха пролетел локоть эльфа, чтобы ударить в затылок. Он с трудом сохранил равновесие, но…. Споткнулся о скрытый в траве камень.
Цепеш ухмыльнулся. Вот он, его шанс. Он ударил. Зрители хором ахнули от ужаса. Если Лецифер не блокирует клинок, то… Лезвие эльфийского меча срезало кромку с капюшона Лецифера и замерло в паре дюймов от горла полувампира, остановленное им. Президент Федерации использовал свое преимущество в силе и скорости, чтобы остановить чужой меч. Кончик его клинка упирался почти в гарду эльфийского. Сейчас против Лецифера работал принцип рычага. Его мышцы были напряжены до разрыва.
— Все не так просто, Цепеш.
— А я и не ожидал. Все-таки ты – Лецифер. – Азарт борьбы и избыток адреналина наделили голос эльфа глухим и хриплым тембром. Это была лучшая дуэль в его жизни.
— Ах, вот оно что… — Лецифер не пожалел иронии. Без лишнего жеста, не моргнув глазом, он внезапно упал на бок. Мечи с дребезгом проехались друг по другу. Соединение разрушилось. Почувствовав свободу, Цепеш стремительно ударил мечом в лежащее на траве тело, чтобы прорезать черную накидку.
Ему показал, что он задел и тело, но меч его соперника маячил перед глазами. Внезапно снизу прилетело твердое колено, чтобы поцеловаться с его животом. Сила удара отшвырнула эльфа на пару шагов назад. Он успел только порадоваться, что Лецифер благородный мужчина и не ударил ниже. Оступая назад, он ударился пяткой о камень. Черт, это валун или скальный вырост? В спешке он не успел рассмотреть незнакомую ему местность. И эта спешка не давала ему возможности оглянуться и проверить.
Теперь пришло время Лецифера использовать подвернувшийся шанс и повысить скорость. Сейчас он использовал лишь стандартные комбинации, которые Цепеш блокировал, даже не задумываясь. Они оба знали эту школу наизусть. Но пассивная защита при высокой скорости обмена ударами истощала эльфа.
Полувампир намеренно ослаблял его. В мгновение, когда у него появилось ощущение, что собранность эльфа ослабела, он закончил со школьным курсом и перешел к следующему этапу борьбы. Он почти вальсируя сменил позицию, теперь он стоял почти спиной к противнику, и, сконцентрировав всю свою кровомагию, резко выбросил локоть, целясь ему в грудь. Цепеш был очень предусмотрительным эльфом. Он намеренно симулировал истощение, чтобы увидеть маневр Лецифера. Сейчас он, с недоверчивым изумлением, смотрел, как локоть полувампира врезался в скалу за его спиной. Хруст удара кости о камень тошнотворно отдался в ушах эльфа. Многие ахнули, полагая, что президент сломал руку, но он, поморщившись, отошел назад. Скала треснула. Трещина была около полусантиметра шириной и наискось проходила от верхушки двухметровой глыбы до ее основания.
Цепеш сглотнул. Расколоть каменный монолит! Слава всем богам, что он успел увернуться. Он непроизвольно вздрогнул, зарекшись встречаться с полувампиром по разные стороны баррикад. Лецифер был более, чем превосходен, но и его можно победить!
Лецифер нахмурился. Фатима предупреждала его об увеличении силы, но не настолько же. Проверяя, он подвигал рукой, но кроме легкой боли ушиба, ничего не ощутил. Удивительно, но опасно. Вероятно, ему не следует использовать всю свою сил, если только он не хочет убить противника.

Человек закричал от боли, роняя собственный меч и пытаясь зажать разрезанную руку. Лецифер, с проклятием, подбежал к нему. Он быстро понял, что это только поверхностный порез и успокоился. Но за сегодня это было четвертой травмой. И это начинало надоедать.
— Что я вам говорил? – Он орал так громко, что рядом стоящий гумани зажал уши. – Вы, куски драконьего дерьма, должны тренироваться! ТРЕНИРОВАТЬСЯ!!! А не убивать друг друга. Я хочу видеть ваши способности, а не бойню! Попытки, убить вашего противника по тренировке не помогут вам выжить в бою. Я вижу не ваши способности, а вашу тупость. – Он успокоился и уже тише продолжил. – И почему это меня не удивляет?
— Простите меня, — виновник жалко переступал с ноги на ногу.
— За что же?
— Ну… простите меня… — гумани старательно пытался уменьшиться.
— Мф, — Лецифер выдохнул воздух. – Отведи пострадавшего к целителям. А потом ты вернешься сюда и уберешь с поля весь мусор: камни, ветки и даже отдельные листики!
— Слушаюсь! – Гумани немного приободрился.
— И так будет наказан каждый, кто не сможет нормально тренироваться. Все слышали. – Лецифер дождался согласного гула голосов и продолжил. – Продолжать тренировку.
Все вновь вернулись к уловкам, выпадам в сторону противника и способам защиты. Это была небольшая группа людей и гумани, которые выбрали оружием меч. Это были новички, некоторые из них откровенно талантливы. Вся ситуация сильно напоминала Лециферу Россию, где он должен был быстро подстраиваться под любые обстоятельства. Вздохнув, он подошел к совсем юному гумани и взял его за руку.
— Держи меч немного выше… левая нога чуть назад… Хорошо…. Что ты ощущаешь?
Светловолосый гумани был настолько сосредоточен, что сначала не понял вопроса. Он мотнул головой, в каком-то оленьем жесте, отбрасывая с лица челку. – Э? Ах, да. Да, так лучше.
Он говорил с сильным акцентом.
— Отлично, а теперь попробуй с другой рукой. Выбери свою рабочую руку. Ты левша?
Гумани приподнял брови, в безмерном удивлении. – А откуда…
— Это видно. И это хорошо, что ты «двурукий». На войне и просто в дуэлях, это приносит массу преимуществ. Упражняйся, и ты можешь стать мастером.
Гумани надулся от гордости и украдкой осмотрелся, слышали ли другие похвалу самого Лецифера?
Разговор был прерван громким криком. – Президент! – Один из бойцов приближался к ним коротким галопом. Кентавры бегали быстрее всех, поэтому часто они автоматически назначались курьерами.
— Президент! С вами хочет говорить посланник льфов!
— Светлых или темных?
Кентавр потряс головой. – Нет! Эльф из закрытых городов. Он говорит, что принес послание.
— Понятно. Пригласите его в мою палатку. Я немедленно прибуду.
— Слушаюсь, — Кентавр встал на дыбы, рисуясь перед молодой девушкой-кентавром, которая с кладью на спине только что вышла из леса, и ускакал.

Лецифер обернулся к группе новичков. Собственно говоря, он хотел еще немного поработать сегодня, но его ожидают более важные темы. Интересно, способны ли гумани работать с волшебной палочкой? Некоторые из них могут… Это зависит от того, что не все смогли раздобыть себе палочку, или гумани изначально слабы магически? Надо расспросить Майло.
— На сегодня все. – Он помахал рукой, отменяя занятие. – Завтра в это же время. Здесь.
— Есть, — бойцы дружно отсалютовали Лециферу. Для него это было в новинку, но и Тая и Рулок убедили его в необходимости этого обычая. Все армии пользовались подобным, и вероятно, это имело какой-то смысл. Сам Лецифер думал, что младшие командиры слишком охотно принимали подобные знаки уважения. Но он был согласен, что к этому все привыкли достаточно быстро и легко.
Полувампир развернулся и не слишком поспешно направился к лагерю. Ему было необходимо время для размышления. Эльф из Закрытых городов здесь, у него в лагере? Почему сейчас? Они отсылали всех его сов, они закрыли ворота перед делегацией вежливости и прогоняли всех гонцов, даже не интересуясь содержанием его посланий. Однажды он от досады, решил воспользоваться воронами, как курьерами, но, поразмыслив, отказался от этой мысли. Это могло посчитаться невежливым проникновением. Они показали полное нежелание присоединиться к договору, и их оставили в покое.
Он подошел к своей палатке и удивился. Перед ней топтались два вооруженных кентавра. Знак, что эльф уже внутри. В палатке был полумрак, но стройную фигуру со светлыми волосами, рассмотреть было можно. Эльф обернулся, окинув его взглядом потрясающе синих глаз на удлиненном лице. Лецифер увидел меч за спиной незнакомца и поклонился.
— Цепеш?
Эльф дружелюбно кивнул. – Привет, Гарри. Или мне нужно говорить Лецифер?
— Лецифер, — да лучше б он язык себе откусил! Откуда Цепеш знает это? – Что тебе надо здесь? – Теперь в голосе Лецифера звучало едва слышимое предупреждение.
— Разве ты не пригласишь меня сесть? – Цепеш указал на стулья у небольшого столика. – Тогда мы сможем поговорить спокойно и без угроз. Знаешь, а ты вызвал настоящий хаос во всех эльфийских племенах.
— Правда? – Лецифер совсем не расстроился от этой новости. Он сел напротив мастера меча, не выпуская из виду ни единое его движение. Он не имел ни малейшего представления, чего ожидать от этого посла. Это могло быть любым действием – от заказного убийства до предложения сотрудничества. Да, он не удивится, даже если услышит признание в любви. Хотя в последнем он сильно сомневался.
— Да. Ты должен знать, что мы, эльфы, можем общаться друг с другом на расстоянии. Хочу сказать, что в нашей истории было слишком много войн, разрушивших немало культур и уничтоживших многие научные достижения. Вероятно, это только потому, что эльфы не приспособлены к войне. Даже наша магия… в ней нет ничего, способного к нападению.
— Знаю, — Лецифер успел изучить все, касающееся всех видов эльфов. Лишь Темные были способны к агрессии, но мнению всех остальных эльфов, они и не были эльфами. Но Лециферу совершенно не хотелось лезть в дебри многовековых расовых разборок. Ему хватало того, что они достаточно мирно сосуществовали уже на протяжении пары веков. – По этой причине вы, часть эльфийского народа, в свое время ушли, спрятавшись от мира. Как там сказано – отвернуться, значит не видеть.
Цепеш кивнул. – Не буду спорить. Но могу сказать, что за прошедшее время мы сильно продвинулись в военном искусстве, вернее в одной его отрасли. Мы можем обороняться.
— Зашита.
— Да. Многие мои соотечественники искренне считают внешний мир опасным и непредсказуемым. Сюда приходят лишь такие, как я. Генетически странные эльфы, способные к насилию.
— Все это прекрасно и поучительно, но ты же пришел сюда не для того, чтобы преподать мне урок истории или генетики. – Лецифер вальяжно развалился на стуле, не спуская глаз с эльфа.
— К сожалению, ты прав. Но мне нужна была эта предыстория, чтобы ненавязчиво подвести тебя к познанию об одном небольшом изобретении наших ученых. Мы называем его — «Глаз».
Это уже было интересно, даже если полувампир и не понимал, к чему клонит Цепеш. – И?
— С его помощью мы можем наблюдать события даже под магическими барьерами.
Глаза Лецифера округлились. Такого он не ожидал. – Любое заклинание?
— Все, что угодно. Вплоть до магически закрытых помещений. Кроме того, у нас есть специально обученные чтецы по губам. Так мы узнаем о некоторых важных событиях. К сожалению, количество целей достаточно ограничено.
— Вау! Вот это система шпионажа! – Лецифер почти захлебнулся слюной. Повсюду, незаметно, безопасно… Момент! – Вы следили за мной!
— Быстро схватываешь, — Эльф даже не старался показаться пристыженным. – После своего возвращения я должен был доложить начальству обо все, что со мной произошло. Вранье на официальных допросах невозможно. Внимание к тебе привлекла твоя техника боя, твои способности… Меня расспрашивали о тебе с почти маниакальным пристрастием. После этого за тобой и установили наблюдение. Мы многое узнали. Кстати, открытие тебя принесло мне награду.
— Поздравляю, — саркастично прошипел Лецифер, с трудом удерживая свою ярость. – И чего же вы теперь хотите? Вам было что-то неясно? Я должен что-то объяснить? И почему тогда вы не реагировали на мои попытки связаться с вами?
— Политика, — последовал немедленный, но недостаточный ответ.
— Что именно? – Президент Федерации уже нервничал.
— Старейшие из нас уверены, что мы по-прежнему, должны избегать любых контактов с внешним миром. Некоторые изъявили желание присоединиться к Федерации, а одна совершенно радикально настроенная группа даже предлагает убрать барьер.
Лецифер усмехнулся, представив, какой ужас могло вызвать это предложение, если даже закаленный воин рассказал об этом с выражением тихой паники на лице. Для эльфов это могло быть сравнимо лишь с прогулкой по луне.
Он поставил локти на стол, упершись подбородком в скрещенные кисти. Лицо по-прежнему оставалось скрытым в тени капюшона. Даже простофиля мог бы увидеть в этой позе скрытую агрессию. Сейчас он напоминал какого-то обезличенного темного судью.
— Все это интересно, но зачем ты пришел ко мне? – Теперь в голосе Лецифера звучал отчетливо провокационный оттенок.
Воин сделал вид, что расслабленно откинулся на спинку стула, тем не менее, не отрывая взгляда от Лецифера.
— Они знают о воронах.
— Не мудрено, если они следят за мной сутки напролет, — злобно огрызнулся полувампир.
— Я не хотел, чтобы они узнали о твоих птицах, — Цепеш вздохнул. – Ты бы видел, что там было… Некоторые требовали твоей головы, некоторые – надлежащего воспитания… — Он взглянул на черный балахон перед собой, но не дождался ответа. – Ну вот… вороны были первоначальной причиной, почему за тобой следят.
Лецифер расслабил и вновь напряг мышцы. – Вы хотите отобрать моих птиц. – он почти беззвучно холодно констатировал факт. Потеря была бы слишком тяжелой. Мало того, что он лишится связи с Хогвартсом, он потеряет своих маленьких друзей.
— Да, это было почти решено, но получило множество контрголосов с весьма неожиданной стороны.
— Да? – Теперь Лецифер заволновался. Что-то шло не так.
— Армия, — Цепеш грязно ухмыльнулся. – Либералы и пара-другая консерваторов. Они трезво рассмотрели карту и признали твою правоту – мы следующие. Как только Вольдеморт покончит с волшебным миром, он сосредоточится на уничтожении барьера. Все остальное – разгром песочницы бандой подростков. Затем последовали споры на тему: Как далеко должно зайти наше сотрудничество. Вчера все было улажено и вот, — он встал и театрально покружился. – Встречай официального гонца. Подожди- подожди, — Цепеш порылся в кармане, извлек оттуда пергамент и значительно откашлялся.
— Мы, Повелители Закрытых Городов, признаем Федерацию Объединенных Рас, как вышестоящий орган. В знак своих добрых намерений мы обязуемся давать приют и укрытие любому беженцу, рекомендуемому Федерацией. Принадлежащие Закрытым Городам вороны, оставляются у тебя в знак нашего сотрудничества и доброй воли.
Лецифер еще раз поблагодарил свой капюшон. Сейчас он скрывал его немного хищную и самодовольную ухмылку. Когда-то Доминик сказал ему –«Если хочешь получить что-либо, сделай так, чтобы тебя уговорили принять это в дар. Да еще и доплатили.»
— Я поражен твоими соотечественниками, Цепеш.
Тот покачал головой. – Не настолько сильно, как я.
— Это хорошо…. Слишком…. И где же ловушка, многоуважаемый курьер?
— Эхм… мы не хотим присоединяться к Федерации. Лишь заключить взаимовыгодное соглашение на время войны, — Эльф вернулся на место. – Кроме того, половину всех рождающихся у тебя анимагических воронов ты должен отсылать к нам.
— Все?
— Все. Не забывай, что мы ничего не теряем, а получаем очень много. Ну, по крайней мере, так нам кажется.
— Может быть. – Лецифер встал. – Ты уже хочешь уезжать? Без договора?
— Разумеется, нет. Со мной прибыл плетельщик письмен. Он составит с тобой правильный договор у предоставлении убежища и все такое, — Цепеш неопределенно покрутил кистью в воздухе. – Но я не зря напросился курьером. Ты думаешь, что я забыл свое поражение? Нет! Я требую реванша!
Лецифер приоткрыл рот от изумления и еще раз вспомнил защиту капюшона. Странно бы он смотрелся с этим тупым выражением лица.
— Сейчас?
— Ну, если ты не занят…
— Тогда пошли. – Лецифер вышел из палатки и остановился перед одним кентавром. – Передай Симону, что он должен собрать представителей рас на совет. Не позднее, чем через пару дней. А ты, — он обернулся ко второму кентавру, — Лети галопом к тренировочной площадке и прикажи освободить ее.
— Слушаюсь, президент, — Кентавры дружно ударили правым передним копытом о землю и ускакали.
— Мне кажется, что ты ввел слишком уж жесткий режим. – По непроницаемому лицу эльфа трудно было понять, осуждает он нововведения или хвалит.
— Суровая необходимость. – Лецифер вздохнул. — С таким количеством разных рас и таким объемом разнообразных жизненных принципов и обычаев, ссоры могут возникнуть из-за неосторожного слова или жеста. Тем более, что многие расы активно недолюбливают друг друга. Дисциплина сократила количество столкновений до приемлемого минимума. – Он быстро шагал, почти бежал, в направлении площадки.
— Не можешь дождаться, пока я надеру тебе задницу? – Эльф не отставал.
— Правда, — Лецифер добродушно рассмеялся. – Мне давно никто не давал хорошей трепки.
Эльф благодарно поклонился. – Ты тоже невероятно приятный соперник.

Виктор грустно смотрел в окно. Перед ним лежали уже много раз прочитанные письма, показавшиеся ему олицетворением вопросительного знака. Вечный будильник его размышлений, не позволяющий ему заснуть. Что он должен делать? Письма принесли многое. Радость, что Невилл жив и в добром здравии. Удовольствие, что Дэмиен не забыл о нем и по-прежнему считает своим другом. Но один небольшой абзац в и без того коротком письме Дэмиена бросил его в пучину внутренней раздвоенности, из которой он больше не видел выхода.
Виктор опять взял письмо и принялся перечитывать, хоть выучил его почти наизусть.

Мой друг,
Невилл находится в хороших руках, впрочем, он сам достаточно подробно описал тебе свое теперешнее положение. Наверное, ты уже понял, что «другие расы», о которых он упоминает, состоят не только из вампиров и оборотней. У нас появились новые союзники. Итак, я подтверждаю твои догадки – Лецифер и Люпин уже не одни. За их спинами стоит вся мощь нового союза Федерации рас.
И, по поручению нашего президента, именно мне выпала честь сделать тебе деловое предложение. Нам необходим наблюдатель в Хогвартсе. Подумай хорошенько, возможно это твой единственный шанс спасти жизнь. Я не хотел бы видеть, как ты, вместе с остатками Ордена, погибнешь просто так, без смысла.
Если тебе интересно, то могу похвалиться, недавно меня повысили в должности. Моя семья жива и я тоже жив и здоров. Да ты знаешь сам, меня не так легко свалить.
Ты помнишь о нашем споре на квиддичном поле? Надеюсь, что когда-нибудь мы еще раз поборемся за снитч.
Твой друг Дэмиен.

Письмо больше скрывало, чем сообщало. Виктор подсознательно чувствовал, что у Дэмиена есть какая-то тайна. Но вот какая? Это незнание заставляло его нервничать.
Но важнее всего было сообщение о создании Федерации и предложение о сотрудничестве. О письмах он не сказал никому. Не в силах их уничтожить, он постоянно носил их с собой, чтобы их никто случайно не обнаружил. Часто, засовывая руку в карман, он сжимал их и напряженно обдумывал прочитанное.
Письмо подтвердило его собственные догадки, что Орден и Хогвартс означают его смерть. Страх перед смертью, безвременной и нелепой, заставлял его искать новые пути спасения. Едва ли теперь Вольдеморт оставит его в живых, даже не смотря на известность и чистокровное происхождение. А хочет ли он умереть ради чужой страны, чужих людей и чужой мести? Нет. И, прежде всего, он не хочет умереть бессмысленно. А Дэмиен предлагает ему выход. В обмен на несколько сведений, которые вообще не могут ничего изменить… кажется. Но, в любом случае, это измена. И предать людей, доверившихся ему, обреченных умереть… Это будет нелегко.
Виктор вздохнул. Необходимо взять себя в руки. Дэмиен, Невилл и этот Люпин предпочли Ордену Федерацию. Это говорило о многом и говорило в пользу этого, неведомого ему союза. Вероятно, объединение рас выиграет там, где Орден потерпел неудачу. Вероятно.
Он снова посмотрел на письмо и, услышав приближающиеся шаги, спрятал их, не обращая внимания на то, что мнет бумагу. В дверь уже входили первые ученики, он привстал, чтобы поприветствовать их, и замер.
— И этот пожиратель больше ничего не сказал? – Изящная, с грустными глазами ведьма, злобно фыркнула. – Даже под пыткой?
— И что ты называешь пыткой? – Ее собеседник пожал плечами. – Уильямсон практически ничего не сделал. И этот мальчишка, кажется, действительно ничего не знал. Но, он все равно мертв, и это только справедливо.
— Более чем, — Женщина внезапно лающе рассмеялась. – Следующего получаю я. И я научу вас, что значит правильно допрашивать.
— Посмотрим, — мужчина поднял голову и встретился взглядом с болгарином. – О, Виктор… — Он казался немного смущенным. – Ты уже здесь?
Его спутница скривилась. Очевидно, она не хотела, чтобы молодой учитель, а через него вест Орден узнал, что случилось с пленным.
Виктор нашел в себе силы улыбнуться. – Я готовился к уроку. Остальные запаздывают из-за пожирателя?
Пара расслабилась, увидев, что Крам не впал в ужас, узнав о неправильном обращении с пленным.
— Да, они хотят уточнить еще пару деталей. – Мужчина знающе подмигнул.
Виктор растянул губы в еще одной насильственно выдавленной ухмылке. – Тогда мы подождем их. – Он отвернулся к окну, еще раз сжав в кармане письма. Парочка вполголоса продолжила разговор.
Теперь все встало на свои места. Орден кончился. Он умер вместе с Дамблдором. До своей гибели, он еще как-то ухитрялся удерживать хотя бы то жалкое подобие морали, которое делало Орден Светлой стороной в этой войне. Перед лицом смерти, ослепленные ненавистью и скорбью, многие забыли о том значении, которое символизировал Орден, о тех принципах, которые они должны были охранять. Кроме нескольких исключений, вроде Макгоногалл или Поттеров, в замке больше не было ни одного волшебника, которого с чистой совестью можно было назвать светлым. А он, Виктор Крамм, помогает этим людям.
Он обучал одержимых местью монстров, Темным искусствам. Людей, слишком озлобленных, чтобы противиться становлению в их душах Тьмы. Темная магия подчиняла слабые души, уводя их в мрак. Виктор понял о чем говорила Лили Поттер. Но раскаиваться бесполезно.
С внезапным страхом, он обернулся к своим ученикам. Уже поздно, он слишком многому научил их. Они сделали лишь первые шаги и уже потеряли контроль, войдя в бесконечную спираль, ведущуб к власти и безумию. Как далеко успеют они зайти? И кто должен остановить их?
— И чем они разнятся от Темных сил? – Виктор прошептал это оконному стеклу, прижимаясь к нему воспаленным лбом. В класс разгоряченные чужими страданиями, входили остальные его ученики, весело болтая о пытке.

– Поступило сообщение от морского народа. Вблизи Хогсмита отмечено сражение. – Симон внимательно просматривал пергамент, в поисках наиболее важного. – Победила Темная сторона. Потери светлой – неизвестны.
– А что с мирным населением? – Лецифер нетерпеливо потянулся к пергаменту.
– Неизвестно, – вампир вежливо передал письмо Лециферу.
Полувампир покачал головой. – Дьявол, нам просто необходим шпион в Хогвартсе!
Сейчас было заседание командиров рас. Чтобы разобраться с субординацией, Симон предложил ввести чины, как в маггловской армии. Теперь командующие расами назывались лейтенантами. Тая, Ремус и Изаель всегда поддерживали предложения Лецифера. Хирон, кентавр, никогда не высказывал своего мнения, поддерживая лишь то, что его привлекало именно в эту минуту. Недавно сфинкс даже поспорил с гоблином с труднопроизносимым именем, насколько его хватит. Лейтенанты от светлых эльфов, нимф и гоблинов были неизвестны Лециферу, но оказались очень знающими и исполнительными. Новый предводитель вампиров еще не был назначен, а морской народ решил не сообщать имени своего представителя, разумно решив, что раз уж они не присутствуют на совещаниях, то поддерживать или нет принятые там решения, могут и коллективно. Гумани, немного поспорив, решили объединиться в общую армию, отдав руководство практическими действиями Леванту, а хозяйственными – старательному и экономному Майло. Оба частенько спорили, как старые супруги, но всегда принимали правильное решение.
– Левант, есть ли в Шотландии гумани, которые могли бы не слишком там выделяться?
Он осторожно кивнул. – Несколько лисиц, косули, камышовый кот… Они привычная часть природы. А что?
– Выбери из них лучших. Необходимо составить пятерки. Вампир, Эльф, как следопыт и трое гумани. Подумайте над кандидатурами. Собрание закончено.
Вечером он получил долгожданное письмо.

Мой ученик.
После долгих и напряженных споров в соборе, решение было принято. Теперь я лейтенант вампиров. Но у меня совершенно нет времени, поэтому ты по-прежнему будешь руководить детьми ночи. Ты слишком хорошо доказал, что мы не найдем никого лучше тебя.
Можешь считать мой голос, как одобрение для любого твоего решения.
Будь осторожен и помни, что я всегда жду тебя на занятия, безразлично насколько редко ты сможешь воспользоваться моим предложением.
Твой наставник и друг.

Сжигая письмо, Лецифер довольно улыбался. Несмотря на постоянную усталость, ему не хватало напряженной работы с Фатимой, а потом неспешных разговоров обо всем на свете. Но война отнимала все его время. Так что пока их встреча откладывалась.
Сообщение было благоприятно. Неосознанно Лецифер опасался, что к нему направят Габриэля, надменного и заносчивого вампира. Слава Мерлину, что Фатима помогла решить эту проблему. Он хихикнул, представляя насколько члены Совета были потрясены, узнав о заинтересованности Фатимы.
Теперь, с ее поддержкой, он всегда имел большинство голосов. Прекрасно! Вероятно, это изменится немедленно после войны, но пока вампиры слушают только его приказы.
Все выглядит более чем великолепно!

Когда первые лучи майского солнца позолотили крыши Хогсмита, все уже давно закончилось. Несмотря на то, что большинство жителей уже давно покинули опасное место, в деревне все еще оставалось немало стариков и тех, кто не потерял надежду на возможность выжить. Эта призрачная надежда и стала их судьбой.
Пожиратели, как тени, скользили от дома к дому, выискивая оставшихся в живых. Многие новички, которые все еще чтили кодекс чести, были милосердны в своих смертельных проклятиях. Но старая гвардия бушевала сильнее, чем раньше. Крики их жертв и хохот мучителей с трудом заглушали даже заклятия тишины. Круциатус был безобидной разминкой, Империо демонстрировало свои самые извращенные стороны, заставляя жертв убивать своих детей и близких, а Аваде Кедавре досталась лишь роль милосердия зеленого цвета, освобождавшего несчастных от уготованных им судьбой мук.
Преступления сплетались в причудливый калейдоскоп, а братья Лестрандж подстрекали на большее. Они затеяли игру, выискивая самого извращенного палача. В кровавом опьянении они потеряли все свои оставшиеся представления о морали и милосердии, а подстрекаемые ими зеленые юнцы – последние крохи невиновности и наивных представлений о военной чести.
Лишь немногие молодые женщины смогли выжить, чтобы принять еще худшую судьбу. Изнасилованные и истерзанные, они были отданы дементорам, чья мрачная аура окутывала всю округу.
Только утром Ордену стало известно о нападении. К счастью, двое авроров, охраняющих границу защитной зоны Хогвартса, были убиты без промедления, иначе под пытками они открыли бы проход в щитах, и Хогвартс пал.
Но из-за их смерти, пока в деревне шла бойня, весь замок мирно спал.
Утренняя смена патруля, обнаружив трупы товарищей, немедленно подняла тревогу. В рекордное время сформированные под руководством Поттера, Макгоногалл и Уильямса отряды ринулись на помощь мирным жителям.
– Что будет? – Лили слишком отчетливо понимала, что уже слишком поздно. Отрядам, вероятно, останется лишь зарегистрировать причиненный ущерб и помочь выжившим.
– Мы должны надеяться, что там остались живые.
– Нам необходимо захватить Хогсмит назад, – Бывший аврор недовольно нахмурился. – Я боюсь, что нас атакуют, как только мы пересечем антиаппарационную зону.
Джеймс сжимал и разжимал кулаки. – Атаковать их в лоб будет, как минимум, самоубийственно.
– Но я отказываюсь снимать защиту Хогвартса, – Макгоногалл упрямо вздернула подбородок. – Тогда все они, как коршуны, ринутся на земли школы, и нам их уже не остановить.
– Ринутся… как коршуны… – Джеймс ухмыльнулся. – Это оно! Мы полетим на метлах и тестралах. Они не ожидают атаки с воздуха.
– Мне нравится идея! – Лили хлопнула в ладоши.
– Сойдет, – Уильямсон сдержанно кивнул. – Тем более что тестралы очень быстрые и устойчивы к некоторым заклинаниям.
– Тогда, чего мы ждем? – Макгоногалл даже помолодела. – Джеймс, бери тестралов и несколько надежных людей и лети вперед, на разведку. Мы должны знать, сколько их там.
Джеймс, даже не прощаясь, выбежал за дверь. У него уже была готова команда надежных и достойных доверия людей, в способностях которых он был убежден. Он кратко объяснил задание и окинул взглядом людей: Тонкс, Хагрид и супруги Ольден.
– Джеймс, – кто-то коснулся его плеча. – Можно и мне с вами?
– Виктор? – Брюнет вздохнул. Хагрид был необходим, чтобы справиться с тестралами, супруги Ольден были лучшими специалистами в чарах сокрытия и невидимости, Тонкс, с ее дуэльным опытом, была необходима в ближнем бою. Идеальное подразделение для разведки и внезапной кратковременной атаки. Виктор, хоть и был специалистом в темных заклятиях и имел неплохой дуэльный опыт, мог подвести. Ведь он еще ни разу не был в бою. Но… все мы когда-то были новичками. – Хорошо.
– Спасибо, – болгарин немного нервно поежился. До сих пор он лишь два раза принимал участие в вылазках, и оба раза прикрывал тылы нападающих. Сейчас все было намного опаснее. Он крепче перехватил свою палочку. Это чувство опасности, риск, ради которого он и остался в Шотландии. Было более захватывающе, чем любой даже самый опасный маневр на метле.
– Спокойно, малыш, спокойно. – Хагрид осторожно погладил тестрала по спине и вспрыгнул на самого крепкого из них. – Давайте и вы, – он оглянулся на команду и опять погладил тестрала. – Ну, мой маленький, в Хогсмит. И осторожно, хороший мой.
Вожак визгливо заржал и распахнул крылья. Вскоре все уже не имели других забот, как удержаться на костлявых спинах своих лошадок. Хагрид наотрез отказался седлать тестралов. Они зависли над последними деревьями, впереди лежал Хогсмит.
– Он подожгли «Горшочек меда», – Виктор спокойно указал направление. – Зачем им это?
– Тайный проход, – неохотно признался Джеймс. Увидев недоуменные лица, он пояснил. – Оттуда начинался тайный лаз в Хогвартс. Осенью мы закрыли его. Вероятно, это и вызвало ярость пожирателей.
Тонкс кивнула. – А почему ты никогда не рассказывал об этом проходе?
Ей ответил мистер Ольден. – Каждый мог искать тайные проходы, но никогда и никому не открывать найденные. Неписанный кодекс Хогвартса.
– О! – молодая женщина вздохнула. – Я даже и не знала, что подобные существуют. Как я могла искать то, чего нет?
– Тссс, – Джеймс напряженно всматривался вперед. – Пожиратели.
В самом деле, по улице шло трое в черных мантиях и масках. К счастью, они не смотрели вверх и не заметили наблюдателей. Но стоило быть осторожнее.
– Давайте разделимся, тогда мы сможем быстрее осмотреть все и быть незаметнее.
Они быстро договорились о времени отбытия и разлетелись поодиночке. Вместе остались только миссис Ольден и полувеликан. Хагрид, к сожалению, не мог наложить на себя заклинание разочарования.
Виктор должен был проверить узлы защиты, находящиеся в различных неприметных домишках деревни. Он заставил свою лошадку опуститься в яблоневый сад и тщательно замаскировал ее. Затем он обновил на себе заклятие невидимости, перелез старую покосившуюся ограду у дома и осторожно двинулся вдоль переулка в сторону главной улицы. Тишина. Все двери домов были распахнуты, но лишь на одной из них черные подпалы рассказывали о сражении.
Виктор ощутил, как неосознанно напрягся. Предчувствие опасности и смерти висело в воздухе, как грозовая туча. Он внимательно вслушивался в каждый шум, инстинктивно отделяя опасные звуки. Но все, что он слышал, было громким стуком его собственного сердца и тяжелым дыханием. Он вспотел так, будто только что схватил снитч после двухчасовой погони. Он уже догадывался, что Хогсмит стал деревней мертвых.
Тем не менее, он произвел одно интересное заклинание. Его научил ему дед, завзятый охотник. Перед ним возникли несколько светящихся точек, которые, померцав секунду, погасли. Трое волшебников, он и два чужака, несколько мелких животных и пара тестралов. И больше никого живого.
Виктор вздохнул. Надежда отступила, уступив место утрате и скорби.
Внезапно его плечо пронзила колющая боль. Он в панике развернулся, едва удерживая на языке несколько абсолютно черных проклятий. Кто это? Ведь рядом никого не было! Что с ним сделают? Умрет ли он немедленно? Тихое, но возмущенное карканье ворона, взмахивающего крыльями, чтобы восстановить потерянное равновесие, успокоило Виктора. Ворон слетел с его плеча и, усевшись на забор, возмущенно осмотрел человека.
Виктор повернулся, прислушиваясь, стоит ли оставаться здесь или лучше найти другое место?
Ворон каркнул, напоминая о себе.
Виктор посмотрел на птицу. Кажется, дрессированная. Ну, или домашняя. Птица не сдвинулась с места, разрешая ему придвинуться вплотную. Что там у него на лапе? Письмо? Точно. Но для кого? Для него или…Почтовые птицы обычно не путали адресатов, но может быть хозяин несчастного ворона мертв?
Виктор протянул руку, и ворон с довольным карканьем прыгнул на его предплечье. Виктор вздрогнул и покрутил головой. Должна ли эта крылатая скотина быть настолько шумной? Он нервно сорвал письмо с лапы и посмотрел на адрес.
– Мне? – Он развернул пергамент, в поисках имени отправителя, а ворон взмахнул крыльями и улетел. Виктор, разрываясь от любопытства и страха, помедлил минуту, а потом бегом кинулся к своему тестралу. Он с сожалением спрятал письмо в карман и взобрался на спину лошади. Секунду спустя они уже скользили высоко в небе.
Под ним проплывали крыши домов, и Виктор спрашивал себя, в скольких из них лежали трупы? Мертвые люди, покончившие со своей историей, жизнью, надеждой… Семьи… Это заставило его застонать от сочувствия. И он впервые понял, что война не была ни игрушкой, ни очередной сагой в его любимой истории. Война была болью и смертью, большим, чем просто конец. Каждая жизнь уносила с собой немного краски мира, и Хогсмит теперь был черной пустой ямой.
Виктор Крам, квиддичный ловец, захотел немедленно покинуть это место. Он не хотел больше чуять запах сожженных домов и думать о мертвых. Он хотел сидеть в тихой библиотеке и спокойно разыскивать в древних томах очередную историческую справку.
Не выйдет. Он не мог уйти. Это не игра, это больная реальность.
И он крепче ухватился за гриву тестрала.
Темные Искусства он изучил достаточно хорошо, чтобы считаться хорошим дуэлянтом. Он точно знал, что неосознанно всегда надеялся на свою известность и чистоту крови, как возможность выиграть. Но не на войне. Здесь это ничего не стоило. Здесь он, как любой другой. Уязвимый и смертный.
Виктор откинул голову, подставляя лицо ветру. Он же знал это и раньше, или? Или он только теперь понял, что значит страх смерти, чувство, которое все остальные уже приняли как неотъемлемую часть жизни. Это было неожиданно.
Он был окружен и беспомощен. Он жил в ожидании смерти. Не было больше никаких лазеек, никакой возможности спастись и никаких внезапных героев. Здесь остались только мученики. И он, Виктор Крам, был один из них.
Раньше он называл это риском. Один лишь взгляд на сожженный Хогсмит показал: У монеты была единственная сторона.
На месте встречи отсутствовали только Поттер и мистер Ольден. Через несколько напряженных минут, вернулись и они, но в каком виде! Перед каждым из них, переброшенный через спину лошади, как мешок, лежал оглушенный пожиратель. Джеймс неудержимо дрожал, судорожно цепляясь за гриву тестрала. Виктор узнал признаки длительного Круциатуса. Одежда мистера Ольдена была порвана и заляпана кровью. Его или чужой, неясно.
– Меня почти схватили. Ольден спас меня, – голос Поттера звучал хрипло, как наждак. – Они собираются преследовать нас. Уходим.
– Ага, – Хагрид перехватил пожирателя и бросил его перед Виктором. – Джеймсу и так тяжело держаться, – пояснил он. – Вперед, мальчики, быстро!
Какой демон соблазнил полувеликана сказать «быстро»? Виктор не знал. Но когда они вновь опустились на землю, он почти слетел с тестрала, твердо обещая себе, больше никогда не использовать этих животных. Его тошнило, перед глазами плыло. Беглый взгляд на бледные лица остальных подтвердил, что он не единственный пострадавший. Только Хагрид выглядел, как обычно. Болгарин застонал.
Они спешно направились в замок. Пожирателей Хагрид небрежно нес на плече. Тестралы опустились на опушке Запретного Леса, и всю дорогу к замку Виктор чувствовал письмо в кармане. От кого? Что в нем?
Джеймс упал на пороге Большого Зала.
– Пожиратели, – коротко объяснил Хагрид и швырнул пленников на пол. Мистер Ольден успел перехватить одного из них и опустить на пол достаточно мягко. Осуждающе взглянув на полувеликана, он исчез в толпе.
Джеймса подняли и усадили в удобное кресло. Он тяжело дышал.
– Они почти схватили меня, – сообщил он собравшимся.
– Это значит, что ты растяпа, и у нас больше нет преимущества внезапного нападения, – пренебрежительно высказался Уильямсон. – Еще новости?
– Полно, – Поттер почти рычал. – Нападения не будет. В Хогсмите нет ни одного живого, кроме пожирателей. Защита еще держится, но несколько узлов уже найдено. Ты-знаешь-кто что-то планирует.
Аврор не выглядел обрадованным этой новостью, но молчал. Он опасался этого. Теперь, когда Хогсмит потерян, у них больше нет связи с внешним миром, и можно больше не надеяться на внешний круг обороны.
Макгоногалл вздохнула. – Я так надеялась, что мои предположения не подтвердятся.
– Какие предположения?
– Об узлах внешней защиты. Вольдеморт еще сегодня направит к ним экспертов.
– Можем ли мы как-то предотвратить это? – Лили застыла от ужаса.
– Нет, но им еще придется пересечь Запретный Лес. Кентавры не должны пропустить людей Вольдеморта.
– Но они могут прорваться силой, – Уильямсон топнул ногой.
– Могут, – Поттер спокойно согласился. – Но кентавры, по крайней мере, задержат их.
– Мы еще можем переманить их на нашу сторону, – Уильямсон быстро заговорил, не глядя на Лили. Если нашим послом к ним будет Джим, как ребенок тесно связанный с пророчеством…
Трое недовольно посмотрели на него. – Нет, – Макгоногалл была лаконична. – Джим останется там, где есть.
Кипя от ярости, Уильямсон направлялся в подземелья. Как они все не могут понять его? Джим нужен им всем! Поттеры все еще никак не поняли, что они на войне, а не на загородной прогулке, где исполняются все капризы. На войне, которая существует в реальности, а не описана в учебнике истории, благом являются лишь такие, как он. Такие, которые приближают возможную победу, не гнушаясь методами и способами. Те, которые не отказываются от Темных проклятий или не отказываются пытать пленных ради получения ценных сведений.
Он вздохнул. Крам немного помог ему усовершенствоваться в знании Темных искусств. Конечно, ему далеко от идеала, но хоть что-то.
Сейчас он решит одну из проблем. Он кивнул верным ему людям, которых предусмотрительно направил на охрану пленных и вошел в камеру. Он сделает то, чего не хотят делать эти чистюли!
– Enervate! – прошипел он, с удовлетворением глядя на испуганного мальчишку. Хорошо, что он еще очень юн – быстрее сдастся. – Ты знаешь, где находишься?
– Хогвартс?
Уильямсом ухмыльнулся. – Правильно. А теперь отгадай, что я буду делать?
Мальчишка в панике попытался отползти дальше. Во многих бы это пробудило бы сочувствие, но не в бывшем авроре. Он знал пожирателей и знал, что ни один из них не достоин сочувствия. Почему же он должен жалеть одного из них, даже не смотря на его молодость.
Движение волшебной палочки, и юнец оказался прикован к стене.
– Мне нужны сведения, маленький, – медленно проговорил Уильямсон. – И для их получения я воспользуюсь некоторыми вашими методами. Одни из них могут быть болезненны, другие просто ужасны, а некоторые… вредны для твоей психики. – Он замолчал, наслаждаясь ощущением власти. – Но не бойся, ничего смертельного.
– Пожалуйста, простонал мальчик, но был остановлен пощечиной.
– Заткнись, ты можешь говорить только тогда, когда я позволю тебе это. – Уильямсон с удовлетворением заметил, что пленный кивнул. Его будет легко сломать, чтобы получить сведениями, способные спасти жизни. И как Поттеры не могут понять это? Он ведь тоже не получает радости, пытая детей…
– Правило номер один: я задаю вопросы, а ты отвечаешь. Если я решу, что ты лжешь, то накажу тебя. И помни, я постараюсь, чтобы ад показался тебе желанным отдыхом.
Пожиратель кивнул. Он уже дрожал всем телом.
– Ну… каково задание твоей группы?
Спустя двадцать минут раздались первые крики. Они не смолкли и через несколько часов.

Виктор Крам в совершенном одиночестве сидел в огромной библиотеке. Когда-то здесь, под бдительным оком мадам Пинс занимались десятки учеников, наполняя помещение приглушенным гулом голосов. Теперь же здесь царила тишина. Многие ценные, а прежде всего, опасные книги были уже отправлены на континент. Тем не менее, учебников по истории оставалось еще очень много, так что Виктор мог без проблем и дальше повышать свою квалификацию.
– Виктор? – Его кто-то негромко позвал. Это напомнило ему о его пропавшем гриффиндорце, и Виктор поднял голову. Перед ним стояла Лили Поттер.
– Чем я могу помочь вам, Лили?
Она подтянула к себе стул и уселась напротив. Ее руки нервно сжимали друг друга, но в голосе не было и следа волнения.
– Ты все еще получаешь письма от своих менеджеров?
– Не только от них.
Любой в замке знал, что Виктор постоянно получал письма с просьбами и требованиями покинуть Хогвартс. Нередко эти письма оказывались вопиллерами от его преданных болельщиков или душераздирающими письмами от его семьи. После первой сотни подобных посланий, он перестал обращать на них внимания. Он уже подумывал о статье в газете, в которой объяснил бы, что не собирается бежать, что бы не происходило вокруг школы, но передумал. Затем писем стало меньше, но их поток все еще не прекратился.
– Почему же ты не уходишь? – В голосе Лили любопытство отчетливо перемешалось с надеждой. – Это не твоя страна. Здесь нет твоей семьи и, как чистокровный, ты можешь уйти в любой момент. Тебя с распростертыми объятиями примут в любой части мира.
Виктор несколько секунд молча смотрел на нее. Он понимал и ее вопрос и ее чувства. Он и сам часто спрашивал себя о том же, но только недавно нашел ответ. И то, что он когда-то сказал Невиллу, было не полной правдой.
– Лили, болельщики, менеджеры… все они хотят не меня, а символ. А мои друзья… я не уверен, что все они являются именно друзьями. Я не нужен им.
– А семья?
– Они поймут.
– Ты веришь в это? – Виктор молчал. Лили внимательно осматривала его. Она сомневалась, что его семейные отношения были достаточно хороши. Внезапно, она решилась. Вопрос был важен.
– Ты остался из-за Гарри?
Болгарин нахмурился. Знак, что она немного перешла границы порядочности, и что ее предположение более правильно, чем она предполагала.
– Твой сын, он – что-то особенное. Ему дарована милость богов повелевать армиями. Но я остался не из-за него.
Лили расслабилась. Она знала, что это ее не касается и что Виктор – взрослый человек, но, тем не менее, ее не отпускало желание опекать его. Ведь он был так молод для этой войны. Но важнее был другой факт. Ей не хотелось, чтобы Гарри взял на совесть еще и его смерть. Был виновен в ней непосредственно или косвенно. Если Виктор погибнет здесь, потому что остался ради Гарри, то ее сын будет скорбеть слишком сильно.
– Тогда почему?
Виктор выглядел почти мечтательно, когда, ласково погладив страницу книги, просто ответил. – Я изучаю историю. Это сухая и скучная наука. Но здесь, – он обвел взглядом помещение, – я живу в истории и даже могу изменить ее.
– Но ты можешь заплатить за это жизнью, – озабоченно предупредила его Лили.
Виктор ухмыльнулся. – Я всегда любил риск.
– Само собой разумеется, для человека, считающего обманку Вронского приятной прогулкой. – Они оба рассмеялись.
– А что держит в Хогвартсе тебя, Лили? И это не твои дети. Их здесь нет.
– Ты прав. – Она вздохнула и прикрыла глаза. Она уже слишком устала. По ночам ее мучили кошмары о Гарри, а днем задания Ордена не давали минуты передышки. – Я не имею права сбежать. Это будет означать, что я предам все, за что мы боролась все эти годы. Моя жизнь просто уйдет в никуда.
– Понимаю. – Виктор закрыл книгу. – Я должен идти. Я пообещал провести занятие. Если ты захочешь поговорить о Дэмиене, то всегда можешь прийти ко мне.
Глава Ордена поднялась. – Спасибо. – Ее взгляд стал серьезным. – Какое занятие ты обещал провести? Темные Искусства?
На мгновение Виктор пожелал оказаться далеко отсюда. Очень далеко. Он, правда, не клялся ни Уильямсу, ни его людям, о сохранении тайны, но ощущение, что его подкупили, так и не пропало. Обучать Темным искусствам в последнем оплоте Света было несколько… неправильно. Но люди практически умоляли его, и он согласился. Тем более что это был уже не первый раз, а Невиллу это ни в коей мере не навредило.
– Уильямсон! Он дошел до того, чтобы использовать Темные заклинания?
Виктор положил руку на плечо Лили, защитным и доверительным жестом. – Это их решение. Ты должна понять, большинство из них даже не знают, с чем им придется встретиться.
– Но многие из них, не задумываясь, применят эти проклятия.
– Да, – согласился он, хотя ни один из его учеников даже не намекал на это. Но их вопросы и их реакция были достаточно красноречивы. – Не Темные Искусства делают людей плохими…
– Нет, но это первый шаг на пути во тьму. А для людей одержимых местью потерять контроль – проще всего. – Лили вздохнула. – Но я должна доверять им. И я не могу запретить тебе учить их.
Хотя она с большой охотой немедленно бы запретила эти занятия. Но сейчас Лили не могла решиться на это. С появлением в Хогвартсе Уильямсона и его группы ее власть пошатнулась. И даже если все остальные поддержат ее запрет, то Уильямсон может увести своих людей. И тогда неизвестно, к кому они примкнут. Ей оставалось только закрыть глаза и надеяться, что ничего плохого не будет.
– Следи за своими учениками, пожалуйста, и если кто-то из них… эмоционально не выдержит…
Виктор неуверенно кивнул, не зная, что он должен ответить на это. Он и так следил.
– Встретимся за ужином. – Он кивком попрощался и вышел из библиотеки.
Лили подняла оставленную Виктором книгу. Кажется, она ее когда-то читала. Давно… когда не было никаких забот и волнений. Она поставила книгу на полку и направилась к выходу, открыв по пути окно.
Лили уже не видела, как на подоконник впрыгнула черная птица и разочарованно каркнула, не обнаружив Виктора. Затем, взмахнула крыльями и исчезла в небе.

– Внимание! – Голос гулко прозвучал над полем. – Все могут быть свободны только после полной установки лагеря.
Лецифер с удовольствием смотрел на хорошо вооруженный отряд темных эльфов. Он уже знал, что увидит, но всякий раз это действо завораживало его. – Начинайте.
Немедленно стройные ряды эльфов рассыпались на отдельные группы, которые устремились на выполнение поставленной задачи. На поляне немедленно возник организованный хаос. Команды, устанавливающие палатки, ни в коей мере не мешали людям, натягивающим маскировочные сети и устанавливающим сигнальные заклинания вокруг облюбованного для лагеря места.
– Ты не только не потеряла, но даже приумножила свои организаторские способности, Тая.
Эльфийка обернулась, скептически приподняв бровь.
– Правда? Комплимент от тебя особенно ценен.
– Я всегда говорю правду.
– Я знаю. Я и забыла, насколько хорошо работать с тобой.
– Спасибо. – Лецифер вздохнул всей грудью, с удовлетворением наблюдая за работающими без взаимных ссор представителями всех рас. – Почти как раньше.
В глазах Таи сверкнула искра печали. – Почти, – грустно согласилась она.
Короткий миг воспоминаний… Кто-то другой и не заметил бы, но не Лецифер. Полувампир слишком хорошо знал свою боевую подругу, чтобы пропустить это без внимания. Но и он был способен лишь на одно – изменить тему.
– Отряды темных эльфов уступают в выучке лишь вампирам. Им на пятки наступают гоблины и гумани. Оборотни сильны, но не слишком-то умелы. А что думаешь ты?
– Что ты несправедлив к морскому народу. Они воинственная раса, а их мужчины слишком опасные противники.
– Но только в воде. На суше они, к сожалению, совершенно бесполезны. Поэтому эта раса ничем не сможет помочь нам во время боевых действий.
– Это я знаю, но тогда зачем они тебе понадобились?
– Хогвартс.
Тая недоверчиво смотрела на него, пытаясь отгадать загадку.
– Ты говоришь о том самом Хогвартсе, у которого собрана армия Темного лорда и где мы собираемся противостоять и ей и Ордену?
– Именно о нем. Озерцо в его окрестностях уже века прячет один из городов морского народа. Оттуда есть порталы к другим внутренним водоемам и открытому морю. Это идеально. – Лецифер вздохнул, заметив недоверие Таи. – Неплохо будет иметь контроль над водой для замка. И, может быть, им придется заняться спасением некоторых людей.
– А ты подлый, – Тая рассмеялась и достала из кармана платок. И как Лецифер выдерживает в такую жару в своем полностью окутывающем тело балахоне? Наверное, только с помощью какого-нибудь охлаждающего заклинания. Или свои сумасшедше-гениальные идеи он может генерировать только во время солнечного удара? Но оставался еще один нерешенный вопрос.
– Спасение людей… Ты имеешь в виду весь Орден или только Поттеров?
Лецифер молчал. Потом вздохнул. – Они все еще кое-что значат для меня, но не слишком много. Не думай, что я совершу ошибку и направлю на их спасение армию. Они сами выбрали свою судьбу и должны научиться жить с этим.
– Что же тогда будет делать морской народ?
Лецифер помедлил, но потом ответил тоном совершенного полководца. – После решающей битвы между Орденом и Вольдемортом победитель будет достаточно ослаблен. Этим мы и воспользуемся. Так же мы, в худшем случае, можем заключить с одной из сторон сделку, чтобы потом ударить в спину.
– Еще раз примкнуть к Темному лорду?
– Только для абсолютного уничтожения Ордена, – Лецифер рассеянно оглядел небо. – Впрочем, не думаю, что для этого Вольдеморту понадобится наша помощь.
Тая вздохнула и обняла юного командира. – Мне все равно, что ты делаешь, только не уподобляйся ни Вольдеморту, ни твоим родителям, хорошо?
Лецифер кивнул. – Все было решено задолго до моего рождения. Не беспокойся, Тая.
Она рассмеялась и хлопнула полувампира по плечу. – Я всегда буду беспокоиться о тебе, ты, бродячая катастрофа!
– Эй, я не твой ребенок! Я твой президент! – громко возмутился Лецифер.
– Знаю-знаю, ваше президентство, – Тая успокаивающе подняла ладони. – Кстати, ты поддержишь меня, если я приведу в лагерь кое-кого очень ценного?
Лецифер пожал плечами. Почему она вообще задает подобные вопросы? Он всегда приветствовал любого опытного бойца или иного специалиста, особенно если их приводили друзья. До сих пор он еще ни разу не был разочарован. – Разумеется.
– Чудесно! Тогда я немедленно начну подготовку к его приезду. – Она счастливо захлопала в ладоши. – Дэннис тоже будет очень рад.
Лецифер застыл. Дэннис? Сын Доминика? Ребенок, которому не было и двух лет? Его собственный крестник? Он резко развернулся и ринулся за убегающей эльфийкой.
– Тая! – взвывал он к ее материнским чувствам. – Это безумие! Ты же не можешь принести младенца в военный лагерь!
– А почему это вдруг? – Она не обращала внимания на его волнение. – Он будет и с матерью и с крестным одновременно. Чего еще можно желать ребенку?
– Он будет посреди войны! Он будет жить в лагере, где может увидеть раненых или мертвых! – Лецифер отчаянно пытался разъяснить ей ситуацию.
– И что? Он будет с матерью. Для него этого достаточно. – Тая остановилась и бросила на Лецифера странный взгляд. – Кроме того, ты вырос в таком же лагере. И тебе это не навредило.
Лецифер почти споткнулся. Не повредило? Он знал больше десятка человек, с совершенно противоположным мнением. – Тая, а ты уверена, что хочешь, чтобы твой сын был таким же как я? Безжалостным и бессердечным убийцей.
– Преувеличиваешь. Ты – великолепный полководец, с армией почитателей и поклонником.
– И с еще одной – врагов!
– Несущественно. – Она отбросила все его аргументы так, как будто их и не существовало. – Я не хочу только одного – чтобы мой ребенок вырос с чужими людьми, не зная и не помня матери. В одиночестве! Ты, как никто другой, должен понимать это.
– Э? Но…
– Вижу, ты поддерживаешь мое мнение. – Торжествующая Тая, пошла дальше, не обращая внимания на подавленное состояние президента.
Лецифер все еще не мог сообразить, как он поддался на такую провокацию, но лучшего решения найти не мог. Да и не было у него никакого другого выбора. Матери могли быть очень упрямы, если речь шла об их детях.

* * *

Невилл в одиночестве сидел на краю лагеря. Он впервые выбрался подальше от всех этих занятых делом людей. Он в десятый раз перечитывал письмо, всякий раз сомневаясь в тщательно подобранных объяснениях и формулировках. Был ли он убедителен в своих доводах? Он сильно надеялся на это. Теперь оставался лишь один вопрос: Как доставить письмо в Хогвартс? Он знал, что вся почта контролировалась как минимум двумя людьми, и не хотел, чтобы его послание попало в чужие руки.
– Эй, Невилл! Отлично, что я нашел тебя.
Невилл поднял взгляд и машинально улыбнулся. К нему подходила закутанная в темную мантию фигура. Он уже неделю не видел своего друга. – Лецифер! Ты вернулся.
– Да, и я искал тебя. – Он заметил пергамент на коленях Невилла. – Что ты делаешь?
– Пишу письмо. – Невилл поднялся. Только теперь он заметил, что его друг держит в руках объемный сверток. – Что это?
К недовольству гриффиндорца, Лецифер сделал вид, что не услышал вопроса, и жизнерадостно продолжил. – Виктору?
Невилл кивнул.
– Понимаешь, – Лецифер замялся. – Я слышал, что ты все еще не нашел никакого занятия?
Невилл покраснел и пристыжено отвел глаза. – Перси очень старался, но…
– Да верю я. А ты не хочешь помочь лично мне? Это действительно тяжелое задание, но очень важное и ответственное. – Голос Лецифера звучал, как у торговца, расхваливающего заведомо плохой товар.
Юноша пожал плечами. Ему уже надоело безделье. – Почему бы и нет. Если ты доверяешь мне….– Он вдруг спохватился. – Только если ты поможешь мне. – И смутился от собственной наглости. – Я имею в виду, отправить письмо.
Лецифер энергично закивал головой. – Конечно, давай. А это тебе. – Он выдернул письмо из рук Невилла, одновременно всучив ему сверток. – Я немедленно отправлю его. А сейчас мне пора. Там оборотни спорят с нимфами и… вообще. Удачи тебе с ним.
– С ним? – Невилл непонимающе посмотрел на сверток и закричал от неожиданности. – Это ребенок!
Лецифер рассмеялся. – Точно. И ты только что разбудил его.
И действительно, ребенок, оказавшись в руках Невилла, открыл глаза и немедленно начал кричать. Несчастный гриффиндорец едва не уронил его от неожиданности. – И что мне с ним делать?
– Следить, разумеется. Что же еще? – Лецифер едва сдерживал смех при виде несчастного лица друга. – Это твое задание. И выполни его тщательно, иначе я не знаю, как ты будешь объясняться с Таей по поводу хорошего самочувствия моего крестника.
– Тая? Темный эльф? – Невилл сглотнул и уставился на ребенка. Он осторожно опустился на колени и поставил ребенка на землю. Ребенок продолжал громко плакать.
– Удачи. А его зовут Дэннис. – С этими словами Лецифер развернулся и направился назад в лагерь, откуда его уже громко звали. Он был уверен, что принял правильное решение. Далеко не каждый подходил на роль няни этого ребенка. Это должен был быть надежный человек и желательно не солдат или кто-то слишком занятый другими обязанностями. Невилл был самой лучшей кандидатурой.
Он вспомнил о письме и быстро просмотрел его. Прочитанное заставило его негромко присвистнуть. Догадывался ли Невилл, какие последствия может вызвать его послание? Наверное нет. Но преимущества у этого решения были. Тем более что послать весточку Виктору было невероятно правильно.
– Лецифер! Черт побери! – Невилл подавленно опустился на землю рядом со своим заданием. Он принялся с любопытством рассматривать Дэнниса. Черные волосы и бронзово-смуглая кожа очень отчетливо выдавали в нем нечеловеческие гены. И не были ли маленькие ушки слегка заострены? Невилл улыбнулся. Очаровательный малыш. – Ну-ка признайся, мы подружимся?
Между тем ребенок вывернулся из одеяла и уставился на незнакомца. Он был совершенно не похож на других эльфов! Заинтересованный малыш потянулся к светлой пряди волос Невилла и сильно дернул.
– Ай! Отпусти меня! – Невилл осторожно, чтобы не причинить ребенку боль, старался освободить свои волосы. – Дэннис!
– Люсик! – гордо объявил маленький эльф и рассмеялся.
Невилл вздохнул, обнаружив в кулаке ребенка пучок своих волос. Вероятно, это может быть началом чудесной дружбы… Дэннис вскочил и на четвереньках, но очень быстро, ринулся в лес.
Или нет…

Хогвартс спокойно смотрел в помрачневшее небо. Каждый из его временных жителей знал, что это спокойствие перед штормом. Битва начнется не позже, чем через месяц и унесет с собой их жизни.
Люди в Хогвартсе собрались под знаменами Ордена. Пришедшие сюда во имя скорби или мести, они поклялись никогда не предать идеалы Светлой стороны и бороться до победы или смерти. Они, не желающие служить Вольдеморту, молча смотрели на сжимающееся вокруг Хогвартса кольцо его армии. С каждым новым отвоеванным метром угасала их надежда, и рос страх смерти, но пути назад для них не было. Сотни пожирателей и собственная гордость запрещали им думать о побеге.
Так они ждали.
В кабинете директора мускулистый мужчина с размаху ударил кулаком по столу. – Он нам нужен!
Макгоногалл вскинула голову. – Вы настолько не верите в собственные силы, что позволите отправить на смерть пятнадцатилетнего мальчика?
Силач презрительно засопел. – Разумеется, нет. Но даже вы должны понять, что без него у нас нет и надежды на победу. Он избранный! И этим сказано все.
– Джим даже не закончил школу. Как сможет он победить сильнейшего мага нашего времени? – Лили была в полном отчаянии. – Он не готов ни физически, ни морально!
– Но он единственный, кто сможет убить Вольдеморта.
– Уильямсон, – Джеймс вздохнул. – Мы все остались в Хогвартсе добровольно, чтобы защитить школу. Мы все взрослые люди и понимаем, что означает наш выбор. Я не уверен, способен ли Джим осознать это.
Макгоногалл кивнула. – Кроме того, мы понимаем, что он еще не в состоянии защитить нас. Если он погибнет, то мы зря используем наш единственный шанс.
Уильямсон пропустил ее высказывание мимо ушей. Как бывший аврор он прекрасно знал, что иногда надо идти на сознательный риск, чтобы отделаться меньшим уроном. Противники его теории не хотели видеть в Джиме никого, кроме нормального подростка, но это было не так. Джим был Избранным, и он должен был принять эту роль. Безразлично хотел ли он этого или нет. Безразлично, насколько сильно пытались родители защитить его.
– Он тренирован намного лучше многих собравшихся здесь ведьм и волшебников. – Он ядовито посмотрел на Поттеров. – Промедлили бы вы хоть секунду, если бы он был не вашим сыном?
Лили и Джеймс ощутили себя так, будто получили пощечину. Охраняют ли они сына больше, чем других детей? Конечно! Ведь он их сын. Но одновременно, он Избранный. Пытаются ли они спасти его жизнь за счет других жизней?
– Уильямсон, достаточно, – Макгоногалл повысила голос. – Лили и Джеймс делают для Ордена все, что могут. И они, без сомнения, пожертвовали бы и Джимом, если бы это означало победу.
– Действительно? – Голос Уильямсона сочился ядом. – У вас никогда не было детей, Минерва. Но у меня они были. Их убили пожиратели. И поверьте, дорогая, для их спасения я бы сделал все, что угодно.
Лили сглотнула и беспомощно повернулась к мужу. Правильно ли они поступают? Она уже не знала. Она с ужасом вспомнила, как стояла перед такой же ситуацией семнадцать лет назад… после Хэллоуина. Тогда она тоже отправила ребенка в иллюзорную безопасность. Решение, оказавшееся фатальной ошибкой. Не повторяется ли эта ошибка сейчас?
Джеймс, заметив состояние жены, в ярости вскочил. – Мы всеми средствами пытаемся спасти наших детей, но это не означает, что для их спасения мы пожертвуем сотнями жизней. Если хоть один из нас верит, что Джим имеет хоть мизерный шанс выстоять против Вольдеморта, то он вернется сюда.
Уильямсон холодно взглянул на брюнета. – Я не говорю, что спасение ребенка это плохо. Я говорю, что вы ослеплены вашей родительской любовью. Джим не только наш джокер. Он средство для повышения оптимизма наших людей.
– Ах, вот как? – Джеймс уже рычал. – Оптимизм наших людей настолько неустойчив, что только наличие испуганного подростка поможет им не бояться смерти? Я так не думаю.
– Этого я не утверждал! – На лицо аврора легла ехидная усмешка. – Или речь уже идет о другом? Может быть, ты не хочешь потерять своего последнего наследника так же, как потерял этого… как его звали? Убийцу Дамблдора? Ах, Гарри!
Джеймс в доли секунды направил свою палочку в лицо Уильямсона. – Как ты мог решиться на это?
– Но это правда! – Уильямсон сжал кулак.
– Джеймс, успокойся, – Лили, мягко нажав, опустила руку мужа на стол. – И вы, Уильямсон, перестаньте говорить о Гарри в таком тоне. Он никогда не слышал ничего, кроме мнения вампиров, поэтому он делает, как приказывают они.
– Мы так мало о нем узнали, – Макгоногалл вздохнула. – Но мы прекращаем обсуждать тему о сыновьях мистера Поттера. Джим останется за границей. В худшем случае, он сможет собрать там новый Орден. И Гарри… боюсь, что нам придется признать, что он наемный убийца, воспитанный вампирами. – Она с сочувствием посмотрела на Поттеров. – Даже если это и тяжело.
– Я знаю, – Джеймс тяжело опустился на стул и убрал волшебную палочку.
– А мы переходим к теме, ради которой сегодня и собрались.
Уильямсон значительно кивнул головой.
– Я был избран, как знающий специалист, и как нейтральное лицо. И теперь надеюсь на наше сотрудничество. – Он протянул руку Джеймсу. Тот недоверчиво осмотрел аврора. – Надеюсь, что в будущем мы сможем разговаривать более объективно.
Уильямсон слащаво улыбнулся. – Я сожалею, что был настолько резок.
Джеймс помедлил, но, ко всеобщему облегчению, пожал протянутую руку.
– Однако это не означает, что ты мне нравишься.
Уильямсон рассмеялся. – А я и не требую этого.