Когда первые лучи майского солнца позолотили крыши Хогсмита, все уже давно закончилось. Несмотря на то, что большинство жителей уже давно покинули опасное место, в деревне все еще оставалось немало стариков и тех, кто не потерял надежду на возможность выжить. Эта призрачная надежда и стала их судьбой.
Пожиратели, как тени, скользили от дома к дому, выискивая оставшихся в живых. Многие новички, которые все еще чтили кодекс чести, были милосердны в своих смертельных проклятиях. Но старая гвардия бушевала сильнее, чем раньше. Крики их жертв и хохот мучителей с трудом заглушали даже заклятия тишины. Круциатус был безобидной разминкой, Империо демонстрировало свои самые извращенные стороны, заставляя жертв убивать своих детей и близких, а Аваде Кедавре досталась лишь роль милосердия зеленого цвета, освобождавшего несчастных от уготованных им судьбой мук.
Преступления сплетались в причудливый калейдоскоп, а братья Лестрандж подстрекали на большее. Они затеяли игру, выискивая самого извращенного палача. В кровавом опьянении они потеряли все свои оставшиеся представления о морали и милосердии, а подстрекаемые ими зеленые юнцы – последние крохи невиновности и наивных представлений о военной чести.
Лишь немногие молодые женщины смогли выжить, чтобы принять еще худшую судьбу. Изнасилованные и истерзанные, они были отданы дементорам, чья мрачная аура окутывала всю округу.
Только утром Ордену стало известно о нападении. К счастью, двое авроров, охраняющих границу защитной зоны Хогвартса, были убиты без промедления, иначе под пытками они открыли бы проход в щитах, и Хогвартс пал.
Но из-за их смерти, пока в деревне шла бойня, весь замок мирно спал.
Утренняя смена патруля, обнаружив трупы товарищей, немедленно подняла тревогу. В рекордное время сформированные под руководством Поттера, Макгоногалл и Уильямса отряды ринулись на помощь мирным жителям.
– Что будет? – Лили слишком отчетливо понимала, что уже слишком поздно. Отрядам, вероятно, останется лишь зарегистрировать причиненный ущерб и помочь выжившим.
– Мы должны надеяться, что там остались живые.
– Нам необходимо захватить Хогсмит назад, – Бывший аврор недовольно нахмурился. – Я боюсь, что нас атакуют, как только мы пересечем антиаппарационную зону.
Джеймс сжимал и разжимал кулаки. – Атаковать их в лоб будет, как минимум, самоубийственно.
– Но я отказываюсь снимать защиту Хогвартса, – Макгоногалл упрямо вздернула подбородок. – Тогда все они, как коршуны, ринутся на земли школы, и нам их уже не остановить.
– Ринутся… как коршуны… – Джеймс ухмыльнулся. – Это оно! Мы полетим на метлах и тестралах. Они не ожидают атаки с воздуха.
– Мне нравится идея! – Лили хлопнула в ладоши.
– Сойдет, – Уильямсон сдержанно кивнул. – Тем более что тестралы очень быстрые и устойчивы к некоторым заклинаниям.
– Тогда, чего мы ждем? – Макгоногалл даже помолодела. – Джеймс, бери тестралов и несколько надежных людей и лети вперед, на разведку. Мы должны знать, сколько их там.
Джеймс, даже не прощаясь, выбежал за дверь. У него уже была готова команда надежных и достойных доверия людей, в способностях которых он был убежден. Он кратко объяснил задание и окинул взглядом людей: Тонкс, Хагрид и супруги Ольден.
– Джеймс, – кто-то коснулся его плеча. – Можно и мне с вами?
– Виктор? – Брюнет вздохнул. Хагрид был необходим, чтобы справиться с тестралами, супруги Ольден были лучшими специалистами в чарах сокрытия и невидимости, Тонкс, с ее дуэльным опытом, была необходима в ближнем бою. Идеальное подразделение для разведки и внезапной кратковременной атаки. Виктор, хоть и был специалистом в темных заклятиях и имел неплохой дуэльный опыт, мог подвести. Ведь он еще ни разу не был в бою. Но… все мы когда-то были новичками. – Хорошо.
– Спасибо, – болгарин немного нервно поежился. До сих пор он лишь два раза принимал участие в вылазках, и оба раза прикрывал тылы нападающих. Сейчас все было намного опаснее. Он крепче перехватил свою палочку. Это чувство опасности, риск, ради которого он и остался в Шотландии. Было более захватывающе, чем любой даже самый опасный маневр на метле.
– Спокойно, малыш, спокойно. – Хагрид осторожно погладил тестрала по спине и вспрыгнул на самого крепкого из них. – Давайте и вы, – он оглянулся на команду и опять погладил тестрала. – Ну, мой маленький, в Хогсмит. И осторожно, хороший мой.
Вожак визгливо заржал и распахнул крылья. Вскоре все уже не имели других забот, как удержаться на костлявых спинах своих лошадок. Хагрид наотрез отказался седлать тестралов. Они зависли над последними деревьями, впереди лежал Хогсмит.
– Он подожгли «Горшочек меда», – Виктор спокойно указал направление. – Зачем им это?
– Тайный проход, – неохотно признался Джеймс. Увидев недоуменные лица, он пояснил. – Оттуда начинался тайный лаз в Хогвартс. Осенью мы закрыли его. Вероятно, это и вызвало ярость пожирателей.
Тонкс кивнула. – А почему ты никогда не рассказывал об этом проходе?
Ей ответил мистер Ольден. – Каждый мог искать тайные проходы, но никогда и никому не открывать найденные. Неписанный кодекс Хогвартса.
– О! – молодая женщина вздохнула. – Я даже и не знала, что подобные существуют. Как я могла искать то, чего нет?
– Тссс, – Джеймс напряженно всматривался вперед. – Пожиратели.
В самом деле, по улице шло трое в черных мантиях и масках. К счастью, они не смотрели вверх и не заметили наблюдателей. Но стоило быть осторожнее.
– Давайте разделимся, тогда мы сможем быстрее осмотреть все и быть незаметнее.
Они быстро договорились о времени отбытия и разлетелись поодиночке. Вместе остались только миссис Ольден и полувеликан. Хагрид, к сожалению, не мог наложить на себя заклинание разочарования.
Виктор должен был проверить узлы защиты, находящиеся в различных неприметных домишках деревни. Он заставил свою лошадку опуститься в яблоневый сад и тщательно замаскировал ее. Затем он обновил на себе заклятие невидимости, перелез старую покосившуюся ограду у дома и осторожно двинулся вдоль переулка в сторону главной улицы. Тишина. Все двери домов были распахнуты, но лишь на одной из них черные подпалы рассказывали о сражении.
Виктор ощутил, как неосознанно напрягся. Предчувствие опасности и смерти висело в воздухе, как грозовая туча. Он внимательно вслушивался в каждый шум, инстинктивно отделяя опасные звуки. Но все, что он слышал, было громким стуком его собственного сердца и тяжелым дыханием. Он вспотел так, будто только что схватил снитч после двухчасовой погони. Он уже догадывался, что Хогсмит стал деревней мертвых.
Тем не менее, он произвел одно интересное заклинание. Его научил ему дед, завзятый охотник. Перед ним возникли несколько светящихся точек, которые, померцав секунду, погасли. Трое волшебников, он и два чужака, несколько мелких животных и пара тестралов. И больше никого живого.
Виктор вздохнул. Надежда отступила, уступив место утрате и скорби.
Внезапно его плечо пронзила колющая боль. Он в панике развернулся, едва удерживая на языке несколько абсолютно черных проклятий. Кто это? Ведь рядом никого не было! Что с ним сделают? Умрет ли он немедленно? Тихое, но возмущенное карканье ворона, взмахивающего крыльями, чтобы восстановить потерянное равновесие, успокоило Виктора. Ворон слетел с его плеча и, усевшись на забор, возмущенно осмотрел человека.
Виктор повернулся, прислушиваясь, стоит ли оставаться здесь или лучше найти другое место?
Ворон каркнул, напоминая о себе.
Виктор посмотрел на птицу. Кажется, дрессированная. Ну, или домашняя. Птица не сдвинулась с места, разрешая ему придвинуться вплотную. Что там у него на лапе? Письмо? Точно. Но для кого? Для него или…Почтовые птицы обычно не путали адресатов, но может быть хозяин несчастного ворона мертв?
Виктор протянул руку, и ворон с довольным карканьем прыгнул на его предплечье. Виктор вздрогнул и покрутил головой. Должна ли эта крылатая скотина быть настолько шумной? Он нервно сорвал письмо с лапы и посмотрел на адрес.
– Мне? – Он развернул пергамент, в поисках имени отправителя, а ворон взмахнул крыльями и улетел. Виктор, разрываясь от любопытства и страха, помедлил минуту, а потом бегом кинулся к своему тестралу. Он с сожалением спрятал письмо в карман и взобрался на спину лошади. Секунду спустя они уже скользили высоко в небе.
Под ним проплывали крыши домов, и Виктор спрашивал себя, в скольких из них лежали трупы? Мертвые люди, покончившие со своей историей, жизнью, надеждой… Семьи… Это заставило его застонать от сочувствия. И он впервые понял, что война не была ни игрушкой, ни очередной сагой в его любимой истории. Война была болью и смертью, большим, чем просто конец. Каждая жизнь уносила с собой немного краски мира, и Хогсмит теперь был черной пустой ямой.
Виктор Крам, квиддичный ловец, захотел немедленно покинуть это место. Он не хотел больше чуять запах сожженных домов и думать о мертвых. Он хотел сидеть в тихой библиотеке и спокойно разыскивать в древних томах очередную историческую справку.
Не выйдет. Он не мог уйти. Это не игра, это больная реальность.
И он крепче ухватился за гриву тестрала.
Темные Искусства он изучил достаточно хорошо, чтобы считаться хорошим дуэлянтом. Он точно знал, что неосознанно всегда надеялся на свою известность и чистоту крови, как возможность выиграть. Но не на войне. Здесь это ничего не стоило. Здесь он, как любой другой. Уязвимый и смертный.
Виктор откинул голову, подставляя лицо ветру. Он же знал это и раньше, или? Или он только теперь понял, что значит страх смерти, чувство, которое все остальные уже приняли как неотъемлемую часть жизни. Это было неожиданно.
Он был окружен и беспомощен. Он жил в ожидании смерти. Не было больше никаких лазеек, никакой возможности спастись и никаких внезапных героев. Здесь остались только мученики. И он, Виктор Крам, был один из них.
Раньше он называл это риском. Один лишь взгляд на сожженный Хогсмит показал: У монеты была единственная сторона.
На месте встречи отсутствовали только Поттер и мистер Ольден. Через несколько напряженных минут, вернулись и они, но в каком виде! Перед каждым из них, переброшенный через спину лошади, как мешок, лежал оглушенный пожиратель. Джеймс неудержимо дрожал, судорожно цепляясь за гриву тестрала. Виктор узнал признаки длительного Круциатуса. Одежда мистера Ольдена была порвана и заляпана кровью. Его или чужой, неясно.
– Меня почти схватили. Ольден спас меня, – голос Поттера звучал хрипло, как наждак. – Они собираются преследовать нас. Уходим.
– Ага, – Хагрид перехватил пожирателя и бросил его перед Виктором. – Джеймсу и так тяжело держаться, – пояснил он. – Вперед, мальчики, быстро!
Какой демон соблазнил полувеликана сказать «быстро»? Виктор не знал. Но когда они вновь опустились на землю, он почти слетел с тестрала, твердо обещая себе, больше никогда не использовать этих животных. Его тошнило, перед глазами плыло. Беглый взгляд на бледные лица остальных подтвердил, что он не единственный пострадавший. Только Хагрид выглядел, как обычно. Болгарин застонал.
Они спешно направились в замок. Пожирателей Хагрид небрежно нес на плече. Тестралы опустились на опушке Запретного Леса, и всю дорогу к замку Виктор чувствовал письмо в кармане. От кого? Что в нем?
Джеймс упал на пороге Большого Зала.
– Пожиратели, – коротко объяснил Хагрид и швырнул пленников на пол. Мистер Ольден успел перехватить одного из них и опустить на пол достаточно мягко. Осуждающе взглянув на полувеликана, он исчез в толпе.
Джеймса подняли и усадили в удобное кресло. Он тяжело дышал.
– Они почти схватили меня, – сообщил он собравшимся.
– Это значит, что ты растяпа, и у нас больше нет преимущества внезапного нападения, – пренебрежительно высказался Уильямсон. – Еще новости?
– Полно, – Поттер почти рычал. – Нападения не будет. В Хогсмите нет ни одного живого, кроме пожирателей. Защита еще держится, но несколько узлов уже найдено. Ты-знаешь-кто что-то планирует.
Аврор не выглядел обрадованным этой новостью, но молчал. Он опасался этого. Теперь, когда Хогсмит потерян, у них больше нет связи с внешним миром, и можно больше не надеяться на внешний круг обороны.
Макгоногалл вздохнула. – Я так надеялась, что мои предположения не подтвердятся.
– Какие предположения?
– Об узлах внешней защиты. Вольдеморт еще сегодня направит к ним экспертов.
– Можем ли мы как-то предотвратить это? – Лили застыла от ужаса.
– Нет, но им еще придется пересечь Запретный Лес. Кентавры не должны пропустить людей Вольдеморта.
– Но они могут прорваться силой, – Уильямсон топнул ногой.
– Могут, – Поттер спокойно согласился. – Но кентавры, по крайней мере, задержат их.
– Мы еще можем переманить их на нашу сторону, – Уильямсон быстро заговорил, не глядя на Лили. Если нашим послом к ним будет Джим, как ребенок тесно связанный с пророчеством…
Трое недовольно посмотрели на него. – Нет, – Макгоногалл была лаконична. – Джим останется там, где есть.
Кипя от ярости, Уильямсон направлялся в подземелья. Как они все не могут понять его? Джим нужен им всем! Поттеры все еще никак не поняли, что они на войне, а не на загородной прогулке, где исполняются все капризы. На войне, которая существует в реальности, а не описана в учебнике истории, благом являются лишь такие, как он. Такие, которые приближают возможную победу, не гнушаясь методами и способами. Те, которые не отказываются от Темных проклятий или не отказываются пытать пленных ради получения ценных сведений.
Он вздохнул. Крам немного помог ему усовершенствоваться в знании Темных искусств. Конечно, ему далеко от идеала, но хоть что-то.
Сейчас он решит одну из проблем. Он кивнул верным ему людям, которых предусмотрительно направил на охрану пленных и вошел в камеру. Он сделает то, чего не хотят делать эти чистюли!
– Enervate! – прошипел он, с удовлетворением глядя на испуганного мальчишку. Хорошо, что он еще очень юн – быстрее сдастся. – Ты знаешь, где находишься?
– Хогвартс?
Уильямсом ухмыльнулся. – Правильно. А теперь отгадай, что я буду делать?
Мальчишка в панике попытался отползти дальше. Во многих бы это пробудило бы сочувствие, но не в бывшем авроре. Он знал пожирателей и знал, что ни один из них не достоин сочувствия. Почему же он должен жалеть одного из них, даже не смотря на его молодость.
Движение волшебной палочки, и юнец оказался прикован к стене.
– Мне нужны сведения, маленький, – медленно проговорил Уильямсон. – И для их получения я воспользуюсь некоторыми вашими методами. Одни из них могут быть болезненны, другие просто ужасны, а некоторые… вредны для твоей психики. – Он замолчал, наслаждаясь ощущением власти. – Но не бойся, ничего смертельного.
– Пожалуйста, простонал мальчик, но был остановлен пощечиной.
– Заткнись, ты можешь говорить только тогда, когда я позволю тебе это. – Уильямсон с удовлетворением заметил, что пленный кивнул. Его будет легко сломать, чтобы получить сведениями, способные спасти жизни. И как Поттеры не могут понять это? Он ведь тоже не получает радости, пытая детей…
– Правило номер один: я задаю вопросы, а ты отвечаешь. Если я решу, что ты лжешь, то накажу тебя. И помни, я постараюсь, чтобы ад показался тебе желанным отдыхом.
Пожиратель кивнул. Он уже дрожал всем телом.
– Ну… каково задание твоей группы?
Спустя двадцать минут раздались первые крики. Они не смолкли и через несколько часов.