— Ах, какой великолепный монстр!- Талия визжала от восторга.
— Он не монстр, — кентавр дернул ее за косичку. – Он просто очень особенный.
Она скептически осмотрелась по сторонам. – Думаю, что многие из присутствующих здесь не придерживаются твоего мнения. – Она указала на нервно-обеспокоенные лица многих зрителей.
— Они еще не знают его. Вскоре им придется изменить свое мнение, — Кентавр уверенно топнул копытом.
Нимца потянула его за волосы, принуждая повернуть голову и посмотреть ей в глаза. – И кто ты такой? Кентавр или тень Лецифера?
— Если бы я мог выбирать, то стал бы его тенью.
Нимфа растерянно замолчала, такого ответа она не ожидала.

Цепеш улыбнулся. – Ты и вправду не сидел сложа руки.
Лецифер кивнул и вновь поднял меч. Эльф уже налетел на него, нанося сильные удары. Теперь обороняться приходилось Лециферу, он медленно отходил назад. Блеск чужой стали, и в плече появился глубокий разрез. Полувампир скривился и отпрыгнул назад, на наиболее возможное расстояние. Ранение не было опасно, но рекомендовало в будущем быть осторожнее.
Он искоса взглянул на скалу, и отбросил свое первоначальное намерение быть осторожным. Он возбудился от азарта и захотел проверить предел прочности, как эльфа, так и свой. Вызывающе улыбнувшись, он вновь собрал всю свою кровомагию. Ринувшись в атаку, он неожиданно подпрыгнул и приземлился на плоскую верхушку камня метрах в трех над землей. Оттуда он осмотрел своего растерянного противника.
Цепеш быстро пришел в себя. Вместо того, чтобы лезть вслед за полувампиром, он подбежал к двум гигантским валунам, плотно стоящим рядом и образовывающим подобие ущелья. Между ними было не больше двадцати сантиметров свободного пространства, над которыми был переброшен тонкий ствол дерева. Уникальный тренажер для упражнения баланса.
Цепеш взобрался на ствол и помахал рукой, подзывая Лецифера к себе. Он уже был довольно таки истощен, но надеялся, что естественное чувство равновесия эльфов поможет ему. Правда здесь он опережал полувампира лишь на несколько крупиц возможностей, но при подобном уровне боя, именно эти крупицы обуславливали победу.
Президент поневоле принял вызов. Выиграет сильнейший, и это он!
Он не ожидал атаки мастера меча, а напал сам. Он молниеносно опустил меч сверху вниз, целясь в голову эльфа, Цепеш спокойно отбил удар и ударил в свою очередь. Лецифер перехватил чужой меч у гарды, пытаясь поворотом кисти, вырвать меч у противника.
Без раздумий, даже не попытавшись отбить удар, Цепеш отпрыгнул назад, уходя от захвата. Внезапно он с силой подпрыгнул. Лецифер не успел удивиться, как уже понял маневр. Ствол вздрогнул, а он сам потерял равновесие и начал падать. Эльф времени зря не тратил. Его меч уже летел к полувампиру. Лецифер раскинул руки в стороны, для сохранения баланса. Ему не хватало секунды, но он успел. Одной рукой он остановил меч эльфа, а другой перехватил того за запястье, удерживаясь за его тело и одновременно дергая более легкого противника на себя. Сразу же после рывка он немедленно освободил эльфа и отпрыгнул на безопасное расстояние. Ближний бой не был его сильнейшей стороной. Цепеш едва успел сгруппироваться, приземлился у подножия валунов и разгибаясь, обнаружил у горла невинно сверкнувший меч.
Лецифер выиграл.
Эльф медленно вложил меч в ножны. Только после этого полувампир убрал свой клинок.
— Поздравляю с победой, — кисло проскрипел Цепеш. Он выглядел достаточно угрюмым.
— Спасибо, ты фантастический противник! – Лецифер протянул ему руку. – Не хочешь остаться и обучить моих людей мастерству?
Эльф шарахнулся. – Я? Нет, спасибо. Меня ждет более, чем достаточно работы и дома…
— Жаль. Ты был бы настоящей находкой.
Они вместе вернулись в лагерь. Вечером в палатке они долго беседовали о войне и об Ордене. Цепеш уже знал, что Рон и Гермиона были в коме. Но он знал больше, чем Лецифер, потому что с радостью поведал тому, что Рон очнулся. Эльф с гордостью сказал. – Рон – настоящий боец, я знал, что он очнется первым.

У поляны солдаты еще долго обсуждали прошедший бой. Насколько оба дуэлянта были нечеловечески стремительны! А все эти трюки! И уловки! Невероятны и даже не всем известны, а эта парочка использовала их, как давно надоевшую технику боя. А нечеловеческая техника Лецифера! Даже вампиры удивленно обсуждали ее истоки.
Ирман встал с края, вслушиваясь в разговоры. К нему никто не обращался, но и никто его не прогонял. Его игнорировали. Вдруг он услышал свое имя и повернул голову. На него смотрели с откровенным любопытством. Наконец, гнедой кентавр фыркнул. – Эй, Ирман. Тебя ведь так зовут? – Ирман кивнул, подтверждая. – Отлично. Нимфа сказала, что ты лично знаком с Лецифером?
Ну, как всегда. Им нужны только сплетни, Ирман вздохнул и склонил голову. – Да.
Люди начали переговариваться между собой, тогда как кентавры выглядели откровенно злыми. Здесь столпились только не выносящие его традиционалисты. Один из них шагнул ближе, тесня Ирмана торсом.
— Почему Лецифер знаком с предателем стад? Ты обманул его!
Предатель стад, насколько же он ненавидел это слово! Только потому, что он покинул родное стадо, чтобы отомстить за своего жеребенка, его отвергли навсегда. Только на войне в России он нашел новое стадо и новый дом. Там он получил свой военный опыт, который наконец-то оценили и вожаки его стада. Теперь он был им слишком нужен. Слишком много неопытных кентавров гибли лишь по собственной глупости. Теперь он был руководителем небольшого отряда, но по-прежнему – неприкасаемым.
Они все еще ожидали ответ. Что ж он даст его.
— Лецифер обучал меня мечному бою. В России. Мой друг, Игорь, был одним из Созвездия Смерти. Я хорошо знаком с Лецифером.
— Тебя обучал сам Лецифер?
— Да, — Ирман повернулся от поляны. На сегодня было достаточно вопросов. Он обернулся через плечо. – И я более чем верен ему. – Он рысью ускакал прочь.
— Эй, Ирман, подожди. – Его догонял молодой рыжий кентавр. – Слушай, Лецифер сегодня показа все свои возможности? Ты же должен знать это.
Ирман коротко ухмыльнулся. – Сегодня он показал все, на что способен в технике обращения с мечом. Другие его способности, а именно его магию смерти, вы еще не видели. Если бы он применил это, то эльф был мертв бы даже не успев понять это. Мы все тоже.
Не ожидая дальнейших расспросов, он ускорил бег, исчезая в лесу. Солдаты всю ночь сплетничали у костров, обмениваясь слухами, легендами и откровенными небылицами о Главном Вампире.
Более молодые кентавры были заняты другим. Они обсуждали Ирмана. Мятежник, предатель стад, оказался настоящим героем.
Они оббегали весь лагерь, выискивая все, что возможно о Созвездии Смерти и кентавре Игоре. Постепенно они изменяли свое мнение. Оборона, как залог выживания стада, может быть и хороша, но и нападение должно быть в тактике кентавров.

*** *** ***

Темноту освещали лишь два факела в руках телохранителей. Деревья-исполины, с корнями толще, чем туловище взрослого мужчины, с гигантскими, уходящими во тьму кронами, подавляли присутствующих. Густые деревья закрывали звезды, но сегодня кентавры не обращали на это внимания.
Старый вожак равнодушно смотрел на стоящих перед ним людей. В трагических декорациях девственного леса, они выглядели невероятно жалко и беспомощно, но кентавр не обманывался. Посланники Вольдеморта были слишком искусны, чтобы просто так отдать свои жизни. Лорд требовал от стада пропустить его войско через принадлежащую им территорию. Это не было просьбой. Приказом, угрожающим уничтожить в случае неповиновения все стадо. Темный лорд был уверен в победе. Маленькое стадо Запретного Леса не имело ни малейшего шанса против армий Вольдеморта. Кроме того, у них не было ни оружия, ни волшебных палочек.
Справа и слева от старика стояли два его сильнейших воина. Один из них был внуком старика.
— Вы решили? – Надменный голос выдавали в пожирателе командира высшего ранга.
Старый кентавр спокойно кивнул. – Да.
— И что же? – Пожиратель ухмыльнулся. Маски уже были не необходимы. Он важно помахал палочкой. – Что ты выбираешь, дохлятина? Смерть для вас всех либо честь служить великому и могучему лорду В…
Кентавр ударил копытом о землю. Он услышал уже достаточно. Раздался певучий звук тетивы и сдавленный стон. Лесные охотники равнодушно смотрели на корчащихся на земле пожирателей. В их телах торчало по стреле.
Из тьмы между деревьев выступили тени. Старый кентавр низко склонился к еще живому человеку. – Никто не смеет безнаказанно произносить в моем лесу это проклятое имя. Мы никогда не подчинимся этому выродку. Пока существует хоть один кентавр, он никогда не войдет в наш лес.
Молчание в ответ подтвердило смерть посланника Вольдеморта. Тени подошли ближе. Кентавр повернулся к ним.
Передайте Лециферу, что стадо Запретного Леса просит его защиты и покровительства.
Эльф, гумани и вампир синхронно кивнули. Они не обменялись ни единым словом, пока не добрались до своего лагеря.
На восходе Вольдеморт узнал, что его посланники не вернулись и отдал команду уничтожить стадо. Вскоре он столкнется с войсками Федерации.

Старый кентавр поднял голову. Сегодня ночью Марс был невероятно ярок и впервые в истории он светил и для кентавров.