Сказать, что Хогвартс готовился к последней битве, значило солгать. Защитники последнего оплота Света уже проиграли. Ввиду неминуемого поражения они уже сдались. У них не осталось и намека на надежду. Единственное, что их объединяло – неукротимая жажда продать свою жизнь, как можно дороже. Вся территория Хогвартса была выстелена ловушками, уставлена западнями и засадами. К сожалению, Пожиратели Смерти уже были ознакомлены с подобной тактикой и троекратно проверяли любое подозрительное место.
— Братья и сестры, — начал Уильямсон. Его голос дрогнул, но он справился с собой. – Мы все знаем, что нам предстоит. Темная Армия не торопится. Они почти насмехаются над нами, продвигаясь так медленно, как возможно. Но они уже здесь. Мы пришли к решению не делать разделения на боевые группы. Каждый должен сам избрать, с кем проведет свой последний момент. Мы уверены, что Макгоногалл согласилась бы с нашим решением. Если ее душа здесь, то она благословляет нас. – Он замолк, тяжело дыша. – Ради ее и нашей светлой памяти заставьте этих чудовищ заплатить за Хогвартс самую большую цену. Спасибо.
Он поклонился собравшимся и спустился к Поттерам. Они благодарно кивнули ему. Ни Джеймс, ни Лили не были уверены в том, что смогли бы произнести эту речь.
— С кем бы ты хотел быть? – Мягко спросила Лили.
Он почти агрессивно нахмурился.
— С моей женой и детьми. Но это желание, пожалуй, исполнится.
Джеймс кивнул и тверже сжал руку жены.
— Выходим? Я хочу умереть в первых рядах.
— Я тоже.
Они втроем вышли из Большого Зала. За ними последовали и остальные. Снаружи теплый ветер мягко ерошил никем не скошенную траву лужайки и теребил черные мантии неподвижных фигур вокруг школы.
— Они выслали отряды, дезактивирующие наши ловушки, — горько констатировал Уильямсон. Поттеры промолчали. Все последние дни Лили только и делала, что пыталась оправдать старшего сына, совершенно не вспоминая о младшем. Джеймс беспокоился, что в таком состоянии жена не сможет припомнить ни одного проклятия.
Уильямсон молча смотрел, как пожиратели открывали и устраняли каждую, с таким трудом установленную ловушку. Тихие проклятия или досадливые вскрики свидетельствовали о беспомощной ярости изготовителей капканов.
Лили подняла голову.
— Они здесь, — сообщила тихо и просто.
Уильямсон поудобнее перехватил палочку и огляделся. Вопреки ситуации, он ощутил что-то вроде тепла. Орден Феникса, с которым его группировка непрерывно спорила, умер, как факт. Его сторонники тоже больше не подчинялись ему. Остались люди, которые по своей воле и свободе выбора, остались взглянуть в глаза судьбе.
Они умрут. Но вместе.
Армия подходила. Темный прилив затягивал зелень лужайки, как грозовые тучи небо. На миг показалось, что стемнело. В этот раз не было ни инфери, ни дементоров. Даже великаны, доломав остатки стен, отошли. Темный Лорд показывал им, что для захвата Хогвартса ему больше не нужны подобные забавы. Так оно и было. Предыдущие потери, слабость от полуголодной осады сделали свое дело.
— Держите ваши палочки! – Крикнул Джеймс, ощутив усиление ветра. Он понимал, что это может быть одним из фокусов Темного Лорда.
Дистанция сокращалась. Стало видно, что впереди безликой черной массы лично шел сам Вольдеморт. Люди не могли оторвать от него взглядов. Каждый надеялся, что хоть какой-то из забытых или нет богов сумеет помочь направить в этого монстра проклятие смерти.
Ветер усиливался. Было видно, что пожиратели тоже недоумевают по этому поводу. Что-то было не так. Шум? Оттенок магии в напряженном воздухе? Джеймс не понимал, что приближается… нет, не приближается, усиливается вместе с ветром.
— Джеймс, магия… — высказала опасение Лили.
— Похоже, — выдавил он сквозь стиснутые зубы. – Что хочет этот ублюдок!
Темная армия замедлила свое приближение. Сам Лорд поднял руку и остановился. Ветер стал почти ураганным, и многие прикрыли рукавами лица, чтобы защититься от едкой пыли.
— Он дует со всех сторон, — растерянно вскрикнула Лили. – Это магия.
— Что она делает? – Крикнул кто-то в ответ.
— Смотрите! – Виктор, прикрывая лицо полой мантии, указывал рукой вперед. – Центр этого смерча точно между нами и Темной Армией. И там что-то блестит.
Действительно, между потоком листьев, вырванными пучками травы и другим мусором что-то поблескивало, постепенно становясь все ярче. Пожиратели попытались послать в глаз этого урагана какие-то проклятия, но ветер поглотил разноцветные лучи. Эта попытка показала защитникам Хогвартса, что Вольдеморт так же потрясен неведомым явлением, как и они.
Внезапно ветер стих. Просто перестал дуть. Шепот магии в воздухе тоже прекратился.
— Что это было? – Удивленно проговорил Джеймс. И открыл рот. – Что ЭТО?
Воздух между обеими армиями замерцал и поплыл, как от сильной жары. Вот только это мерцание было невероятно точным овалом. Кроме того, оказалось, что подобных овалов несколько штук. Отчетливо выделяющиеся края этих «зеркал» засветились сильной зеленью.
— Это порталы… — недоверчиво пробормотал Уильямсон. Прежде чем кто-либо успел переспросить, из одного из них вышел человек. Черная мантия, глухой капюшон, скрывающий лицо, меч у пояса… Многие ахнули. Причем на обеих сторонах.
— Лецифер! – Панически взвизгнула какая-то женщина.
Человек, не обращая на крик внимания, обернулся к Поттерам.
— Извините, не сразу заметил. Ваш сын, Джим Поттер, в безопасном месте.
Лили и Джеймс потрясенно застыли. К этой ситуации они точно были не подготовлены. Перед ними стоял Лецифер… их сын. Или, все же нет? Знали ли они правду? И что он говорит о Джиме? Мальчик и так в безопасности… или? Но, в любом случае, то, что Лецифер побеспокоился сообщить родителям о благополучии ребенка, свидетельствовало о его преданности семье или хотя бы брату.
Лили разрыдалась. Для нее уже было слишком много – напряженность ситуации, понимание, что все было правда, и их сын, действительно, Лецифер и известие о младшем сыне – подкосили ее самообладание.
Джеймс молча обнял жену. Он не знал, что сказать сыну и мог только смотреть на него.
Лецифер продолжал смотреть на них. Он не понимал, почему плачет мать, и почему так странно выглядит отец. Может быть, это из-за Джима? Они знали, что он в беде и теперь… Или?
Его мысли были прерваны появлением его первых отрядов. Вампиры. Он повернулся и направился вперед, оставляя за спиной родителей и Орден Феникса. Времени рассуждать о проблемах Поттеров не было. Вампиры, занимая привычные позиции, следовали за ним. Скрытые от солнца специальной одеждой, они все же не прятали оружия. Многие из присутствующих нервно оглядывались. Страх – тот самый ожидаемый Лецифером эффект. Люди всегда побаивались вампиров, но даже те, кому посчастливилось пережить встречу с одним из них, дрожали, увидев такую их массу.
Окруженный вампирами, он шел прямо к Темной Армии. И остановился лишь в полусотне метров от Вольдеморта.
Темный маг удивленно склонил голову и прошел вперед несколько шагов, сокращая расстояние.
— Лецифер, — враждебно буркнул Вольдеморт.
— Вольдеморт, — тем же тоном ответил полувапир. – Знаешь, зачем я пришел?
— Вряд ли потому, что соскучился, — саркастично хмыкнул лорд.
— Не думаю, что хоть когда-нибудь буду скучать по тебе, — Лецифер держал волшебную палочку наготове. – У меня есть заманчивое предложение для тебя.
— Предложение?
— Да, — Лецифер указал на один из порталов. – Это порталы Закрытых Городов. Они за секунды перенесут сюда мою армию.
— Врешь, — ухмыльнулся Темный Лорд. – Для этого тебе понадобились бы портальные камни. Кто бы установил их, прячась от моих дозоров и уворачиваясь от их ловушек?
— Да, для людей это было бы невозможно, — вежливо согласился Лецифер. – Но морской народ, колония которого есть и в хогвартском озере, любезно согласились помочь нам.
Вольдеморт, следуя за приглашающим жестом руки, обернулся к озеру и остолбенел. На его берегу расположились сильные мужчины с оружием. Их сине-зеленая чешуя празднично сияла на солнце. Но этого показалось мало, за спинами копьеносцев и мечников всплыл гигантский кальмар. На его голове разместились лучники.
— Они же не могут без воды?
— Минут двадцать выдерживают, — утешил его Лецифер. – Но не беспокойтесь, они пригласили в гости родню и знакомых. Так что смогут чередоваться.
— Это только половина? – Лорд не сумел сдержать своего удивления. И тут же, исправляя ошибку, рявкнул. – Не думаешь ли ты, что несколько вампиров и эти полурыбы способны справиться с моей армией?
— Треть, — меланхолично ответил Лецифер. – И нет, даже не надеялся, но… — он сжал в кармане камень, пропуская через него магию. – Но армия против армии – вполне реально.
Мерцание порталов распалось великолепнейшим водопадом, сквозь который двинулась армия.
Справа галопом вырвалась гордость кавалерии – вооруженные копьями, мечами и секирами кентавры. Их достойный выход ничем не напоминал галоп дикого стада. Выйдя из портала, они по широкой дуге обошли беседующих командиров вражеских сторон и замерли в четком каре. Одновременно топнув правым копытом о землю.
Одновременно слева вылетели вейлы. На этот раз не беспокоились о человеческом облике. Полуптицы – полулюди они резкими взмахами крыльев донесли себя до кентавров и грациозно опустились на луг. В качестве приветствия они резко подкинули в воздух огненные шары.
Медлительные гоблины маршировали ровным строем, под грохот собственного тяжелого вооружения. Отличающиеся не скоростью или гибкостью, а силой и выносливостью, они гордо несли свое нечеловечески тяжелое оружие. Свой строй они намеренно поставили так, чтобы отражающее от полированной стали солнце слепило противника. Единым жестом ударили мечом о щит и замерли.
Сфинксы не афишировали свое появление. Десяток их, затерявшись среди массы остальных рас, мягкой кошачьей пробежкой пересекли поляну и расселись по ее периметру. Им не нужен был триумфальный выход – увидевшие их пожиратели потеснее прижались друг к другу.
Гумани произвели настоящий фурор: некоторые, как и вейлы, приняли для борьбы свою межформу – не человек, но и еще не животное. Травоядные остались в человеческом обличии, а вот хищники, особенно крупные, приняли свой звериный вид. И все они дружной толпой пробежали через луг, занимая свое место. Дружный рык возвестил об их готовности.
За ними упругой походкой охотников вышли оборотни. Некоторые были в мантиях, некоторые в маггловской одежде, с волшебными палочками или мечами… только янтарные глаза нелюдей выдавали их нечеловеческую природу. Они шли охотничьим порядком: собрав более слабых в середину. Впереди гордо шел Ремус Люпин. Защитники Хогвартса шокировано смотрели на него, не понимая, как этот любезный, вечно тихий человек, мог стать вожаком, альфой всех оборотней.
Засмотревшись на построение оборотней, люди почти пропустили появление еще двух рас. На опушке леса из-за деревьев робко выглянули нимфы. Придя к Хогартсу ведомыми лишь им тропами, они не собирались вступать в битву. Лишь оживить, сделать смертоносным оружием, подвластные им деревья.
Из-за рам порталов выступили невысокие темные эльфы, во главе с королевой. Магов, поддерживающих портал, окружали арбалетчики. Кто-то ахнул. Вероятно он видел этих вечных полудетей в бою.
Демонстрация продолжалась не более пары-тройки минут. На мгновение у Вольдеморта мелькнула мысль приказать своим людям атаковать Лецифера и его вампиров, но исчезла, задавленная прагматичным пониманием бессмысленности этого жеста. Вряд ли он сумеет остановить идущую через порталы армию. На уничтожение поддерживающих вход темных эльфов уйдет больше времени, чем необходимо армии этого предателя.
Поэтому Лорд спокойно ожидал. Ведь, в конце концов, размеры и сила армии не имеют значения. Важен лишь командир, а им был Лецифер. Юный, не набравший достаточного опыта мальчишка. Тот, кого так легко победить.
А на что годится армия без командира?
Дождавшись полного появления солдат Федерации, Вольдеморт обернулся к Лециферу.
— Ну и что теперь? Каким предложением решился испугать меня?
Лецифер откинул капюшон и уверенно улыбнулся.
— Я предлагаю тебе полное господство над Великобританией, поддержку Федерации и бессмертие. – Вольдеморт вздрогнул. – Что скажешь на это?

Лецифер смотрел на собравшихся на площади мужчин и женщин. Их серьезные, полные надежды, лица не выражали ни страха, ни неуверенности. Подготовленное оружие крепко сжималось не дрожащими руками. Все эти существа, такие разные в облике, были едины в одном – они доверяли ему и хотели нового, лучшего мира.
Он сделает все, чтобы исполнить их чаяния и мечты. Чтобы не предать их доверие. Выполнить предназначение. Он глубоко вдохнул.
— В любой момент придет сигнал наших союзников о готовности, и тогда придет время доказать себе и всему миру цену, мастерство и силу наших рас и народов. Многие из вас долго ожидали этого дня. Мечтали стать чем-то большим, чем животным, поставленным ниже человека. Сегодня мы поставим нашу общую мечту в основание новой эры. Эры свободы и безопасности. Наша мечта станет фундаментом счастливой жизни наших внуков. Сегодня МЫ превратим МЕЧТУ в РЕАЛЬНОСТЬ!!!
Лецифер внимательно следил за реакцией людей. Они аплодировали, восхищенные возможностью делать историю собственными руками.
— Надейтесь друг на друга, доверяйте сражающемуся рядом, не обращая внимания на его расу и внешность. Он – такой же, как и все мы. У него та же заветная мечта, что и всех нас. Мы все объединились против НАШЕГО общего врага и мы сольем против него НАШИ силы.
Ни милости и ни сострадания к врагам до тех пор, пока победа не будет нашей. Помните, что вы и ваши потомки будут гордиться каждым вашим шрамом, оплакивать каждую смерть. Вы – наша ГОРДОСТЬ! Вы будете сражаться здесь и вы сами осуществите нашу мечту.
Тела наши смертны и могут умереть, но МЕЧТА, ради которой мы живем, БЕССМЕРТНА!
Снова аплодисменты. Некоторые, взяв пример с кентавров, мерно ударяли мечом о щит. Солдаты уже с нетерпением ожидали начала битвы.
Лецифер приготовился к заключительной части речи, но внезапно в руке стало горячо. Коммуникационный камень подал сигнал о начале.
— Солдаты! – Он обвел площадь взглядом. – Пришло время доказать ваше мужество. Я верю в вас и желаю удачи.
Он спрыгнул с камня, на котором стоял, и подбежал к вампирам. Сегодня он лично вел их. Камень пульсировал.
Темная армия приближалась к Хогвартсу.

*** ***

Члены семей солдат, неспособные воевать из-за ранений или увечий провожали армию молча. Молча радовались, молча плакали от страха больше никогда не увидеть родных… В стороне от всех стояли двое молодых мужчин. Один из них – еще почти подросток, держал на руках спящего ребенка.
— Лецифер действительно уникален, — с грустью произнес он, оборачиваясь к соседу. – Не так ли, Перси?
— Да, — рыжий вздохнул. – Он приветлив, логичен, вежлив, но всегда… я не знаю, как правильно выразить мою мысль… вокруг него как будто щит из страха, нет – восхищенного страха. Просто знание, что он может убить одним взглядом. Я до сих пор не могу заставить себя увидеть в нем человека.
Невилл потупился. Ему хотелось сказать, что Лецифер все же человек, что он Гарри Поттер, но не мог. И он понимал Перси. Лецифер, полувампир Лецифер – жестокий, мощный и ужасный. Но одновременно он был другом Невилла.
— Думаю, что в личной жизни он совсем другой, — сдержанно заметил Невилл.
— Может быть.
— Перси, а на чьей стороне в этой войне ты? Ты же попал сюда совершенно случайно.
Рыжий долго молчал. Армия почти скрылась из виду, когда он заговорил.
— Я восхищен Федерацией и в некотором роде поддерживаю ее политику. Но, если бы я действительно мог выбирать, то остановился бы на Поттерах.
— Орден Феникса?
Перси покачал головой.
— Нет, только Поттеры.
— Мне тоже нравятся Поттеры, — Невилл удобнее перехватил просыпающегося ребенка. Ему, как человеку, стоящему в стороне от политики, войны и амбиций, очень хотелось, чтобы его мать вернулась.
Сирот войны и без того слишком много, да и ему самому не по наслышке известна боль растущего без родителей.
— Невилл?
Он обернулся.
— Привет, Мария.
Женщина держала на руках свою дочь, радостно смеющуюся при виде множества людей.
— Пойдем с нами в лес. Пусть дети поиграют.
— Конечно. – Он извинился перед Перси и медленно пошел рядом с Марией.
— Ты выглядишь грустным, — внезапно заговорила женщина.
— Да, — Невилл вздохнул. – Я волнуюсь.
— О своем друге Гарри?
Он озадаченно покосился на Марию.
— Почему ты так думаешь?
— Он из клана Арман. – Она смотрела себе под ноги. – А у этого клана право мести. Просто я предположила, что он не останется в стороне. Я понимаю твои чувства. В свое время я сама волновалась, не зная вернется ли мой муж. Нам остается лишь одно – ждать и продолжать жить.
— Может быть, — Невилл оглянулся через плечо. Часть его не хотела оставаться нянькой. Он тоже мог сражаться.

Розье резким голосом передавал пожирателям последние приказы Темного Лорда. Наконец, они ушли, и он остался один. Дорого и элегантно обставленная комната для переговоров с важными гостями называлась Изумрудный Салон и была его любимым местом в доме. Розье осторожно и медленно опустился в одно из зеленых кресел и закрыл глаза.
Казалось бы, что он задремал, если бы не легкая гримаса на лице и не рука, растирающая грудь. Боль еще не прошла. Стареющее тело не излечивается само по себе, но посещать целителя нет времени, а отдых может быть лишь очень коротким.
Старый аристократ поднялся и потянулся за тростью. Он молился, чтобы на этот раз все прошло гладко, как и запланировано. Волшебник не хотел и представлять себе, во что может вылиться ярость Темного Лорда. Чего стоил его припадок бешенства от известия о побеге детей.
Тибальд постарался избавиться и от намека на мысль о грозящей ему боли. Вместо этого он занялся любимым делом – планированием послевоенной Англии. Постройка новой волшебной деревни вместо разрушенного Хогсмита, новые школьные реформы. Обязательное изучение законов и обычаев волшебного мира для магглорожденных учеников и технологии маггловского мира для чистокровных волшебников. Некоторые маги до сих пор не знают, насколько опасны военные разработки магглов – оружие, взрывчатка, способы мгновенной передачи информации. Многое из этого заслуживало внедрения и в волшебный обиход. Так же Тибальд считал необходимым начать генетические исследования, выясняя, как рождаются у магглов магически одаренные дети. В целом, он считал, что пришла пора подвинуть магический мир по пути прогресса.
Значит предстоит срастить древние традиции и новейшие исследования. Новые проклятия, заговоры, более скоростные средства передвижения… Пожалуй стоило бы дать распоряжение об охране близнецов Уизли. Их магический потенциал слишком высок, чтобы позволить случаю уничтожить достаточно ценные кадры будущего общества.
Но все это в будущем. А сейчас его ждала война. Война с бесполезно пролитой волшебной кровью, тяжелыми потерями и победой. Розье вздохнул и аппарировал.
Вольдеморт небрежно кивнул ему.
— Ты опоздал, Тибальд.
— Прошу прощения, милорд. Я давал последние указания. Тюрьмы готовы принимать захваченных.
— Хорошо, — Темный Лорд с вожделением смотрел на громаду Хогвартса. Внезапно он осознал, что захват этого последнего бастиона света дороже и желаннее, ем мировое господство. – Я уже активировал новые щиты. Второй раз их фокус не пройдет. – Он так сильно сжал палочку, что костяшки пальцев побелели. – Тибальд, я дарую тебе честь дать сигнал к атаке.
— С удовольствием, милорд, — Розье поднял руку. Наконец-то все окончится. Заревел рог, и к стенам Хогвартса пошли великаны.
Вольдеморт восхищенно смотрел на замок. Он не мог дождаться момента, когда вступит на его древний порог, как полноправный властитель этого места. Мечта сбудется.
Ничто не сможет спасти Хогвартс… разве что чудо… Вольдеморт захохотал.

Лецифер спрятался в кустах на краю лагеря. Никто его не видел, но все знали, что он там – медитирует перед намеченным. Замедленное дыхание и полная неподвижность могли привести к мысли, что он спит. Совершенно ошибочное решение. Все его чувства и мысли были невероятно напряжены и совершенно скоординированы.
— Что тебе надо? – внезапно тихо спросил он. Ничего вокруг не свидетельствовало о ком-то еще. Спокойный шелест листвы и тихие звуки лесной жизни не изменились.
— Разве я не могу пожелать тебе удачи? – Из-за дерева выступила старая женщина, одетая в длинное черное платье. Ярко-желтые глаза выдавали ее принадлежность к вампирам. – Ты стал невероятно хорош. Прошло уже немало времени с тех пор, как кто-то замечал мое присутствие.
Лецифер поднялся и подошел к ней.
— Ты мой учитель, Фатима. Я должен стать достойным тебя.
— Я дала тебе лишь каплю из моря знаний. – Укоризненно проговорила она. – Когда ты вернешься, мы продолжим.
— Буду только рад, — он обернулся к царящему в лагере вооруженному хаосу. – Все готово.
— Твой меч?
— Алексей уже прислал. Как всегда великолепнейшая работа.
— Твои командиры?
— Получили все необходимые указания. Я даже назначил моего приемника. – Лецифер улыбнулся. – Не волнуйся, я подумал обо всем. Даже выбрал место моего погребения.
— Твои враги тоже готовы. Арес ждет свои жертвы. – Фатима скорбно покачала головой. – Я приду забрать тебя, независимо от того, что случится. Я должна тебе это, как моему ученику. Я излечу тебя либо похороню, обещаю.
— Спасибо, — на мгновение она увидела юного и неуверенного мальчика, потом все исчезло. Перед ней вновь стоял Лецифер. Мужчина с почти нечеловеческой волей и холодом. – Для меня это много значит. Ты поговоришь с Таей, если я умру? Я уже рассказал ей, где…
— Конечно, дитя. – Они помолчали. Потом Фатима перешла к делу. – Не забывай о нашем плане. Темный Лорд уже не человек. Он полностью отдал себя магии. В дуэли он намного сильнее даже тебя. Не позволяй эйфории прошлых побед затуманить твой разум. Он тоже еще ни разу не проигрывал.
— Победителя не будет. Даже если… я сумею забрать его с собой.
Фатима молча смотрела на своего ученика. Его уникальность потрясала даже ее тысячелетний опыт. Его сила, пусть даже и ограниченная возможностями полувампира, была невероятна. Но она не могла преодолеть волнения. Мальчик силен и не только физически, но у него нет необходимого опыта. Он еще не встречал никого настолько равноценного ему. Но, все когда-нибудь случается впервые.
Их внимание привлекло громкое карканье. Два ворона опустились на плечи хозяина. Лецифер осторожно принял письмо и прочитал его.
— Это от Виктора, друга. Он сейчас в Хогвартсе. Пишет, что Темный Лорд нападет сегодня после обеда. Это совпадает с донесением наших шпионов.
— Тогда иди к своим людям, укрепи их дух и развей сомнения. – Она ободряющим жестом коснулась плеча ученика. – Пусть тебе помогут боги. – Она исчезла едва отняла руку от Лецифера. Он обернулся и взглянул на лагерь. Вампиры, люди, оборотни, нимфы, представители множества рас суетливо метались туда-сюда, упорядочивая последние мелочи. Готовые умереть по его приказу, по велению одного лишь жеста. Лецифер вздохнул, если все пройдет по плану, то сегодня Федерация не потеряет ни единой жизни. Но что в этой жизни шло по плану?
Лецифер медленно направился к группе командиров. Вороны вились над его головой. Он намеренно сдерживал шаг – нервозность полководца, случайная или намеренная – яд для армии. Дойдя до представителей штаба, тихо уточнил.
— Все готово?
Ответом были дружные кивки. Лишь Херон – старый кентавр осмелился нарушить торжественную тишину.
— Марс в зените. Юпитер преследует его. Прежде чем мы вновь увидим звезды, равновесие сдвинется, и будет избран новый повелитель.
— Ты не первый, кто говорит нечто подобное, — вяло ответил Лецифер.
Кентавр кивнул.
— Некоторые знаки понятны многим.
Ремус пригладил волосы.
— Честно, но я нервничаю. Если мы проиграем, а Вольдеморт выживет…
Прибывшая к последней битве королева темных эльфов покачала головой.
— В этом мире всегда существует «если». Я стала повелительницей Закрытых городов только потому, что не боялась вступать в спор с жизнью, и владела способностью отражать ее удары.
– Мое уважение к вам, королева, безмерно выросло, — буркнул Рулок Каменный.
Лецифер улыбнулся. Его подчиненные нервничали, но не слишком. Как раз то, что надо для боя.
— Есть ли вести от морского народа?
— Только сообщение о выполнении задания. Сегодня ночью они закончили установку портальных камней и проверили их действие, — ответила Тая.
— Для вас работали мои лучшие маги, — не без гордости возвестила королева. – Можно было и не проверять.
Лецифер взглянул на солнце. Полдень. Время пошло. Возможно, что для некоторых отсчитывая последние минуты жизни. Но сам полувампир ощущал лишь некоторую радость…
Конец приближался.

Мастер пыток дрожал, не сдерживаясь.
— Я сказал… я сказал, что они исчезли…
— Как?
Стоящий на коленях пожиратель закрыл глаза, ощущая растекающийся по венам ужас. Он не хотел видеть реакцию на свой ответ.
— Мы не знаем.
Некоторое время было тихо, затем Вольдеморт взорвался.
— Вы отупевшие идиоты! Crucio!! Я дал вам простейший приказ – охранять двух молокососов, и что вы сделали? Неудачники.
Мастер пытки вопил, извиваясь от боли. В аду, сотворенном его господином, не было места для мыслей о сохранении чести и достоинства. Под его телом расплылась лужа.
Розье, стоящий чуть в стороне от остальных, смотрел на искаженное лицо коллеги и вспоминал исследовательскую работу своего старшего сына о истории этого проклятия. Магглы принимали волшебников, приносящих им невероятные боли, за исчадия ада, демонов, давно потерявших человеческий облик. Возможно, что так это и было.
— Вы должны умолять меня уничтожить вас, мечтать о Поцелуе, избавляющем мир от вашего гнусного существования!!! – Бушевал Темный Лорд. – Убийца Умбры и Джим Поттер! Тюрьма повышенной секретности! А вы?
Правая рука лорда нахмурился. Прошло уже несколько минут… Он присмотрелся к палачу. Еще молод, и до сих превосходно выполняющий свои обязанности. Позволить ему умереть под гневом Повелителя – пустая трата великолепного человеческого материала.
Еще несколько секунд он боролся с собственным страхом, но все же выступил вперед, склоняясь в глубоком поклоне.
— Милорд, он уже на грани безумия.
— Тибальд! – С удивленным возмущением прошипел темный маг. – Как ты посмел?
Присутствующие затаили дыхание. Розье был известен своим добродушием – как полной противоположностью Повелителя. Их конфронтация была невероятна… Розье не успел пояснить собственную безрассудность, проклятие ударило в его грудь. Плоть вспыхнула огнем, перед глазами все расплылось, откуда-то доносились крики – может быть, он сам? Называлось ли это смертью? Последнее, что осталось в нем разумного, было глубокое сожаление – именно теперь, после всех жертв, его исступленного труда… неужели его цель, его мечта, так и останется неосуществимой?
Никто из пожирателей не решался сдвинуться с места. Многие дрожали и отворачивались, но все же инстинкт самосохранения был сильнее сочувствия. Вольдеморт с любопытством прислушивался к стонам, пришедшим на смену исступленному крику. Никто не знал ход его мыслей… Наконец, он махнул рукой.
— Чего ждете? Исцелите его.
Несколько пожирателей кинулись к своему начальнику. Один откупоривал зелье, пара остальных снимали проклятие.
Темный Лорд равнодушно смотрел на их суету. Розье был неплохим другом. Старый приятель Тибальд… Вольдеморт искренне не понимал, как человек, с идеалами и мечтаниями, больше подходящими какому-нибудь хаффлпаффовцу, мог быть одним из самых равнодушных и бесчувственных людей. Но, несмотря на подобное противоречие, Розье был истинным бриллиантом в его коллекции талантов.
Немного другие гены, чуть больше слизеринского честолюбия – и Розье мог бы стать достойным соперников, ведь в отличие от самого Вольдеморта, в венах Тибальда текла чистая магия, не разбавленная маггловской грязью.
Да, Вольдеморт был лучше обучен, более хладнокровен, но Розье… Политик, стратег и тактик, гений экономики. С его талантами и способностями Вольдеморт покорил бы Англию и без армии. Скорее всего… он бы просто купил ее, действуя через чужие руки и находясь в тени. Или он уже сделал это под самым носом Вольдеморта?
Темный Лорд был уверен в верноподданстве Розье, но это не мешало ему опасаться своего слишком умного заместителя. Сейчас он незаметно проверил состояние Розье. Слава Мерлину, жив. Не то, чтобы он жалел о проклятии, но смерть была бы не ко времени. Теперь можно вспомнить и о других делах.
— Позаботьтесь о готовности к захвату Хогвартса. Я не потерплю еще одного поражения. Мое терпение не безгранично.
— Да, милорд, — прошелестели испуганные голоса.
Он еще раз взглянул на свою жемчужину среди тупого быдла, называющего себя пожирателями. К Розье медленно возвращалось сознание. Довольный сам собой, Вольдеморт покинул зал. То, что два почти ребенка сумели ускользнуть из его рук, все еще злило, но пора бы и успокоиться – долго скрываться они все равно не смогут. А пока он поквитается с этим орденом ощипанной курицы и прежде всего с Поттерами.
А Розье? Ну что ж, ему было указано на его место. Есть лишь один, решающий, каким будет наказание виновного. И этот человек – Вольдеморт.

Для пары молодых французов ночь была слишком скучна. Ни один маггл не стал свидетелем магии, ни один маг не колдовал на глазах у магглов. Единственной опасностью была вероятность вывиха челюсти во время зевания. Но все закончилось с появлением неизвестной растрепанной совы. Письмо у нее на лапе было панически лаконичным.
Помогите! В «Доме Локи» вампиры.
Авроры недоуменно переглянулись. Заведение не чуралось обслуживать магических существ, вампиры там тоже появлялись… так чего же они хотят?
— Вампиры, — фыркнул Луис. – Какая чепуха!
— Дементор их раздери, — поддержал его Жак. – И почему неприятности всегда случаются там, где авроры любимая мишень?
— Правильно. Нам не справиться. Надо потребовать боевую группу.
Жак закивал.
— Единственное, что мы можем, это издалека проверить обстановку.
Они сообщили в аврорат о происшествии, потребовали подкрепления и неохотно аппарировали. Прибыв в переулок, подальше от славящегося дурной репутацией заведения, они осторожно подкрались ближе. Вокруг кафе нервно бегали какие-то люди, торговцы спешно сворачивали прилавки, некоторые темные личности стремительно аппарировали прочь. Авроры вздохнули с печальной обреченностью нижних чинов, и вошли во двор кафе. Здесь было чрезвычайно тихо. Ничто не указывало ни на нападение, ни на присутствие вампиров.
— Луис, смотри! – Жак указывал на заднюю дверь трактира. Она была приоткрыта, и сквозь нее были видны пляшущие языки пламени. – Это просто пожар.
— Надо бы посмотреть, нет ли кого-то внутри, — пробормотал его напарник, впрочем, не сдвинувшись ни на шаг.
— Ну да…. Но это же «Дом Локи». Ты, как хочешь, а у меня семья.
— Подождем боевиков, — пришел к логичному выводу Луис.
И они ждали. Огонь тем временем усиливался. Багряные всполохи появились и в окнах второго этажа. Дом медленно сгорал, но авроры не печалились по поводу подобной утраты. Внезапно, как из ничего, перед ними возникла закутанная личность. Авроры инстинктивно схватились за палочки, становясь в дуэльную позицию.
— Стоять! Назовите себя! – нервно выкрикнул Луис.
Прежде чем незнакомец смог ответить раздались громкие хлопки. За повеселевшими аврорами появилась группа из пяти боевиков спецаврората. Медведеподобный командир вальяжно выступил вперед.
— Не валяй дурака, расскажи нам, что здесь произошло и, возможно, мы позволим тебе сбежать.
Одетый в черное человек слегка склонил голову набок и молча смотрел на них.
У вставшего на задние лапы гризли не хватило терпения.
— Ну, сам напросился. Арестуйте его.
Но прежде чем хоть один из авроров сдвинулся с места, у их ног воткнулся в землю кинжал с красной рукоятью. Люди испуганно вскинули головы. Теперь перед ними стояло около десяти, вышедших на кровную месть вампиров. Десять воинов, отточивших свое умение в веках. Перед семеркой посредственных Авроров…
— Вот дерьмо, — высказал общую мысль Жак.
Человек в черном сделал шаг вперед. И еще один… и еще… он прошел сквозь озадаченных авроров, направляясь к командиру. При этом он небрежно подставил спину под их удар.
— Пусть горит, — обманчиво мягко предупредил он. – Внутри нет ничего, что стоило бы спасать. Вампиры, скользим…
Они исчезли, привидение растворилось в воздухе. В свете пожара авроры смотрели друг на друга. Кто был этот человек, приказывающий вампирам? Кому они отомстили?

вопросов он выяснил, как Вольдеморт и Федерация узнали о планах молодых людей.
Мелкий контрабандист продал их. За мелкие же деньги. Из жадности он не только отдал смерти двоих детей, но и поставил под удар надежду целой нации на освобождение. Лецифер усмехнулся, вспомнив знакомство с Библией.
— Иуда.
Свои сведения Федерация получила от нескольких хорошо размещенных шпионов. К сожалению, их доступ к планам лорда был слишком ограничен, что и привело к трагической смерти.
Лецифер поднял голову. Через двадцать минут солнце скроется… ему хватит этого времени. Он обернулся к десяти стоящим за ним вампирам. Его братья и сестры – дети Мирта и Миры. Их желание мстить было свято. А его роль сильнейшего, унаследовавшего клан, – неоспорима.
Портключ, длинная веревка, активировался.
Высадившись на окраине Парижа, они отправились в путь. Внимательный наблюдатель, если бы такой вдруг нашелся, мог бы заметить лишь более темные тени, скользящие по крышам.
Их путь окончился на заднем дворе трактира. Лецифер знал, что предатель еще здесь. Не говоря ни слова, вампиры вступили в зал.
Внутри господствовало веселое настроение. Ночь спокойна, выпивка крепка, а женщины доступны.
Официантка заторопилась на звук колокольчика, возвещающего об очередном клиенте, и побледнела. Вооруженные вампиры не вписывались в понятие «хорошие чаевые». Тем более, что за всю свою жизнь девушка ни разу не видела группу вампиров. Это означало опасность.
Девушка дернулась в сторону, но вампирша перехватила ее руку.
— Не спеши, человек. Слушай и запоминай. Собирай своих коллег и уходи отсюда. Немедленно.
— Что?
Вампирша отпустила ее руку и молча отвернулась. Ее братья уже шли по залу в поиске цели.
Между тем, посетители уже заметили, что что-то не так. Они обеспокоено оглядывались на группу, извлекая оружие или волшебные палочки. Некоторые торопливо расплачивались и покидали кафе. Вернее, пытались покинуть. Вход был блокирован парой вампиров.
Лецифер спокойно обратился к первому попавшемуся субъекту.
— Где найти Энрико?
— Эхм… — Мужчина в маггловском костюме незаметно указал на карточный стол. – Красно-желтый нашейный платок.
— Спасибо. Вы можете идти.
Вампиры у двери спокойно расступились. Посетители степенно, но споро покидали заведение.
— Думаю, что Энрико не ожидает «дружеского» визита, — весело бросил один из людей.
— Едва ли, — поддержал его приятель. – Впрочем, мне это только на руку. Давно косился на его район.
Трактир медленно пустел. Вампиры у двери пропускали каждого, мимо которого прошел Лецифер. Между тем Энрико тоже заспешил на выход. Он не знал, за кем пришли эти вампиры, но желание продолжать жить говорило, что пора смываться. Закон делает сильный, а в настоящее время эти пиявки были реальной силой. Между ним и Лециферов была почти дюжина столов… огромное расстояние для человека. Контрабандист был спокоен. Он ничего не сделал вампирам, и они не должны сделать ему ничего. Он даже не торговал с ними. Вообще не поддерживал контактов. Он сам по себе, они сами по себе.
В этот момент прямо перед ним элегантно приземлился человек в черном. Вокруг, на столах, рядом со столами напряглись вооруженные вампиры.
— Дьявол! – Рявкнул Энрико. – Чего вам надо?
— Ты Энрико Коста?
Они знали его имя. Ошибка исключена. Энрико мгновенно вспотел.
— И что с того?
— Предал ли ты Рональда Уизли и Джима Поттера?
Вопрос звучал так, будто ответ на него давно известен. Энрико не решился ответить. Конечно, предал. За мальчишек были предложены неплохие деньги, а денег никогда не бывает достаточно.
— Да! Я знаю! – Один из приятелей Энрико торопился спасти свою шкуру. – Я был рядом. Он получил за них шестьсот девяносто галеонов. Четыреста за Поттера, остальное за рыжего! Отпустите меня! Я же все сказал вам.
Лица вампиров стали жестче и мрачнее. Личность в черном оглянулась на вампиров у двери.
— Проверьте, чтобы никого не осталось и поджигайте.
— Слушаюсь.
Человек вновь обернулся к Энрико.
— Вы трое умрете, — уверенно сказал он. – И это очень мягкое наказание за содеянное.
— Но мы ничего не сделали! – Второй приятель Энрико почти рыдал.
— Правда? – В голосе командира вампиров было некоторое удивленное веселье.
— Да!
— Досадно, что приходится указывать вам на ошибку. По нашему мнению вы также несете ответственность за смерть главы клана Сов Мирта Армана и его сестры Миры. Наряду с тем предосудительным фактом, что вы продали жизнь двоих детей…
— Смилуйтесь! – Энрико панически смотрел на вспыхивающее в углах помещения пламя. – Уверен, что мы можем договориться… У меня есть деньги и сведения.
Прошли несколько секунд тишины. В сердцах людей начала зарождаться надежда. Потом человек в черном сказал:
— Нет. Я, Лецифер Арман, не могу простить вас.
Энрико с ужасом смотрел на человека. Лецифер? Тот самый внушающий страх Лецифер? Он открыл рот, но не успел издать и звука. Что-то ударило в его тело, швыряя на пол и разрезая на куски. Это было сигналом. Вампиры напали на еще живых контрабандистов. Лецифер равнодушно смотрел на смерть. Но пора было уходить. Дым, заполняющий комнату, не мешал вампирам, но получеловек нуждался в воздухе. Огонь достиг деревянного потолка, жадными червями расползаясь по многолетней краске. Стены трещали. Лецифер закашлялся и скользнул наружу. Братья и сестры скоро присоединятся к нему.