Мирт осмотрел своих вампиров. Ребенок и двое из чужого клана. Все равно, сейчас важно другое.
– Сейчас мы скользнем к тронному залу лорда. Задание: Необходимо найти и убить его змею, Нагини. Любой ценой. Ясно?
Все кивнули.
– Любой? – тихо переспросил Томас.
– Да, – хозяин гнезда еще раз пристально осмотрел вампиров, чтобы уловить возможное колебание или страх, но увидел только решимость и злобное веселье. Они ненавидели прошлую службу у Вольдеморта.
– Вперед.
Они возникли у дверей зала, рядом с которой стояли два охранника. Люди вздрогнули от неожиданности, но быстро пришли в себя. – Эй, вампиры, что вам здесь надо? Лорд не вызывал вас.
Мирт молча перерезал ножом его горло, даже не глядя на второго, убитого кем-то из вампиров. Трупы оттащили в темный угол, где их немного замаскировали от посторонних взглядов.
Один из вампиров поднял голову. – Я не слышу запаха змеи.
– У нее могут быть магические способности, чтобы скрывать запах. Не говоря уже о защитных экранах. – Мирт толкнул дверь. – Сначала тронный зал, а потом личные покои лорда.
Они разом ворвались в зал, держа оружие наготове. Но в зале было пусто. Ни единого признака живого существа. Мирт все же напомнил об осторожности и медленно пошел вглубь обширного помещения. Ничего не происходило, и за ним двинулись остальные. Они направились к неприметной двери справа от трона, через которую всегда появлялась Нагини.
Внезапно раздался слабый щелчок и Мирт заорал: – Скорость!
Вампиры повиновались приказу и ринулись вперед, под защиту трона. От стен к ним полетели маленькие стрелы. Один из вампиров был не слишком расторопен и оказался на пути нескольких стрел. Он рухнул на пол, кусая губы, чтобы не издать ни звука. Смертельный ливень кончился так же быстро, как и начался. Тишина нарушалась лишь тяжелым дыханием раненого.
– Сэм? – озабоченно спросил второй незнакомый Мирту вампир.
– Еще здесь, – последовал слабый ответ. – Это небольшие заточенные колышки.
Теперь остальные выглянули из-за трона, чтобы рассмотреть лежащего Сэма. Из его спины торчали несколько гротескно больших зубочисток. Одно только их количество убило бы обыкновенного человека, не говоря уже о возможности наличия на них яда. Но для вампира, как они надеялись, это не сильно опасно.
– Сможешь ли ты подползти сюда? – осторожно спросил Мирт. Они не должны были еще раз активировать эту ловушку.
– Да, – прошелестел вампир и пополз с трудом, но тем не менее довольно быстро. Через несколько метров он тоже укрылся за троном. Друг принялся вытаскивать из него стрелки. – А знаете, что это такое? – с внезапным восхищением спросил он.
– Да, – Мирт принюхивался к заостренной части, пытаясь определить наличие яда. – Иглы Сэнбон из Японии. Серьезных повреждений они причинить не могут, но нанести увечья вполне. Часто их смазывают ядом или наркотиком.
– И что там? – нервно переспросил Сэм.
– Всего лишь наконечник из серебра. Они настроены на оборотней. И кажется… – Мирт еще раз принюхался.
– Легкое снотворное. – Мирт небрежно отшвырнул стрелу. – Твоя кровомагия справится с этим за несколько минут.
Сэм вздохнул с облегчением и сконцентрировался на самолечении. Его друг потрясенно смотрел на Мирта. – Но это же маггловское оружие!
– Темный лорд полукровка, – поспешил Томас и сжался под укоряющим взглядом своего повелителя.
– Нам пора… – Мирт приподнялся, рассчитывая траекторию бега.
Пригнувшись, они ринулись к двери, но ничего не произошло. По-видимому, остальные ловушки должны были активироваться вручную. Мирт мог только надеяться, что на тревожный сигнал сюда уже не мчатся все пожиратели. У двери им пришлось задержаться. Замок и охранное заклинание разгадать не удалось, и дверь пришлось взломать грубой силой.
– Проникновение! – Со стороны двери слышался топот. – Темный лорд хочет их живыми!
– Черт, быстрее! – повелитель клана зашипел и пинком сломал створку двери. Первые из пожирателей уже ворвались в зал.
– Sectumsempra! – Мирт ахнул, но успел проскользнуть в дверь, уже падая на колени. Обернувшись через плечо, он зашипел.
– Запечатать дверь.
Трое вампиров повиновались с замечательной быстротой и координацией. Периметр двери коротко вспыхнул красным и дверь на секунду подернулась рябью, восстанавливаясь и закрывая проем. Кровомагия сдержит не одну атаку пожирателей.
Тем временем Мирт успел излечить себя, и они побежали коридором вниз, следуя за слабым запахом змеи. На перекрестке один из вампиров показал вправо. – Туда.
– Ты следопыт? – поинтересовался Мирт и получил кивок, как ответ.
Сэм гордо заулыбался. – Михаэль лучший во всей Австрии.
– Понятно.
Они все глубже опускались вниз, минуя множество ответвлений коридора, но не сворачивая в них. Наконец, они вновь стояли перед дверью. Вновь пришлось воспользоваться грубой силой. На этот раз дверь упала внутрь помещения. Четверо вампиров застыли, удивленно оглядываясь.
– Змеиный рай, – тихо прошептал Сэм.
И он был прав. Они стояли в огромном террариуме, заполненном джунглями. Слева возвышалась огромная скала с удобной площадкой, на которой вполне могла разместиться змея размеров Нагини. Немного в стороне, в искусственное озеро падал маленький водопад. Заколдованный потолок изображал небо снаружи. К счастью ночное. Мирту некогда было любоваться архитектурными деталями змеиного царства.
– Найти змею.
Они разошлись, разыскивая Нагини. Первым оказался Михаэль, со своим чутьем. Нагини лежала на песчаной отмели, наслаждаясь теплым купанием. Она все еще не заметила незваных гостей. Вампиры сидели за кустом девственного леса и совещались.
– Сэм, следи за появлением пожирателей. Змею мы берем на себя.
– Да, отец, – согласился Томас, выражая тем самым абсолютное доверие Мирту. Сэм и Михаэль удивленно осмотрели его. Кажется, они не знали, что он тоже был из клана Арман.
Мирт ободряюще улыбнулся молодому вампиру.
– Нападаем. – Он еще договаривал слово до конца, а меч уже опускался на Нагини.
Змея отреагировала необыкновенно быстро. С молниеносной быстротой она свернулась в клубок, уходя с траектории удара. Меч Мирта врезался в песок. Вампир тоже умел двигаться быстро, и следующий удар обрушился на тело рептилии. Томас атаковал хвост гадины, а Михаэль бросал кинжалы, не желая мешать этим двоим.
Домашний любимец лорда ухитрился увернуться и от этих ударов и перешел в контратаку. С разинутой пастью она кинулась на бедро Томаса, опоздав лишь на миг. Томас в диком прыжке увернулся от укуса и в падении сумел отрубить змее часть хвоста. Мирт и Томас отступили. Змея была ранена, но по-прежнему опасна.
– Ее чешуя тверже камня! – Возмутился Михаэль. – Кинжалы просто отскакивают от нее.
Томас кивнул. – Мне удалось это только благодаря силе и магии моего меча.
– Михаэль, пытайся попасть в глаза или открытую пасть. Томас, попробуй ударить ближе к важным органам. – Мирт перехватил меч удобнее.
– Ага, – с азартом воскликнули оба вампира и снова пошли в атаку.
На этот раз Томас воткнул меч в туловище и навалился на него всем весом, пытаясь приколоть гадину к земле и затруднить ее передвижение. Он не думал, что змея отвлечется от Мирта и сосредоточится на нем. Кинжал ударил змею в левый глаз, но не остановил ее атаку. Томас попытался вытащить меч из судорожно бьющегося тела, чтобы использовать его для защиты, но тщетно. Змея резко дернулась, вырывая из руки меч, и вампир потерял равновесие, лишь на доли секунды.
Нагини хватило и этого. С безумным блеском в единственном сохранившемся глазу она ударила в живот Томаса, глубоко запуская в его плоть ядовитые клыки.
Вампир закричал от боли и упал на колени.
Спасая ребенка, Мирт прыгнул на загривок змеи, с силой вонзая меч и немедленно наваливаясь на него, перерезая нервные окончания.
В смертельной агонии змея сильнее сжала челюсти. Томас был на грани обморока.
Мирт еще раз ударил Нагини в основание черепа, прилагая все силы, чтобы пробить толстую кость и магически усиленную чешую. Тысячелетняя сила кровомагии сделала свое дело, змея дернулась в последний раз и замерла, так и не расцепив сжатые челюсти. Уцелевший глаз Нагини потускнел, подергиваясь пеленой смерти. Хоркрукс был уничтожен.
– Пожиратели! – крик Сэма заставил Мирта выругаться. Как не вовремя.
– Задержи их! – крикнул он, кинувшись к Томасу.
Он быстро отыскал на морде змеи нервный узел, способный разжать зубы и с силой надавил. Голова змеи бессильно упала в песок рядом с полумертвым Томасом.
Слабо шарящие по телу пальцы, быстрое поверхностное дыхание и никаких видимых признаков начавшегося лечения наводили на грустные мысли. Михаэль склонился над раной, втягивая воздух.
– Яд.
– Какой? Он же вампир!
Михаэль с сожалением смотрел на Мирта. Ему было известно об особом отношении главы клана к своим детям. Но у него не было выбора.
– Настроенный на магию. Волшебник в самом худшем случае остался бы сквибом, а вампир, магия которого в крови…
– Что? – с нехорошим спокойствием спросил Мирт.
– Он убивает нас. Кровомагия разрушается быстрее, чем обычная. У нас нет времени искать противоядие.
Мирт поднялся. Какая ирония. Спасти мальчика от смерти и отдать его ей. Вампиром он был защищен от большинства ядов и ранений, но оказался убит обыкновенной змеей.
Мирт еще раз осмотрел сына. Через несколько минут он умрет. Значит, надо спасать остальных. Со стороны дверей он слышал шум боя. Сэм долго не продержится, а Томас… его кожа уже серела. Через минуту он рассыплется прахом. Без кровомагии вампиры были лишь пылью, и ею скоро станет Томас.
Мирт тосковал. Мир так жесток.
– Нам пора, – он отвернулся от еще живого тела ребенка.
Михаэль с облегчением последовал за ним. От горюющего хозяина гнезда он мог ожидать любой безрассудной глупости, но этот не потерял чувства ответственности.
Сэм с благодарностью принял их помощь. Вокруг него уже лежали трупы троих пожирателей, но он противостоял еще десяти. Он уже немного выдохся, отражая проклятия. Его одежда висела клочьями, обнажая тем не менее невредимую кожу. Мучительно хотелось крови. Самолечение требовало своей платы. Опытный глаз Мирта определил его скорое истощение.
– Проклятые кровососы! – Пожиратель заметил прибывших на помощь вампиров. – Нам не следовало доверять вам!
– Да нет. Ваш лорд на коленях умолял нас присоединиться! – пропыхтел Сэм. Он был еще способен противостоять нападающим.
– Сэм, можешь уходить. Все кончилось. – Мирт перенял удар, предназначенный вампиру.
– О да, все кончилось! – Пожиратель направил палочку на вампира. – Что вы сделали лорду? Отвечай или узнаешь, почему непростительные так называются.
Мирт опасно сузил глаза. Против непростительных они бессильны. И что там с темным лордом? Внезапно он понял. – Ваш лорд держит ответ за разрыв договора. Я вообще удивлен, что он все еще жив.
– Он бессмертен! – с фанатичным блеском в глазах заорал какой-то юнец.
– Увидим, – Мирт рассмеялся, зло и весело.
– Что вы сделали лорду? – вновь спросил один из них. – И не говорите, что он сам виноват!
– Я и не утверждал этого. Но он несет ответственность за нарушение договора. – И это намного лучше, чем если бы это пришлось на долю Лецифера. – Вы и так достаточно долго использовали нас. Пришла пора показать, кто мы на самом деле.
– Чепуха!
Мирт кивнул Михаэлю, который подхватил под руку Сэма, и кивнул ему. Потом снова обернулся к пожирателям. – Передайте лорду, что мы всегда знали о его обмане. Он сделал большую ошибку, полагая, что вампиры и Лецифер слишком глупы, чтобы не заметить пробелы в договоре. Вольдеморт сам большой глупец, забывший о нашем тысячелетнем опыте.
– Не смей называть его имя, – завизжал тот самый юнец, торопливым взмахом палочки посылая проклятие. Мирт почти небрежно парировал его почерневшим от змеиной крови мечом.
– Темный лорд не ошибается. Он безупречен! Бессмертен! Безошибочен!
– Посмотрим. – Мирт усмехнулся и скользнул в тень.
Пожиратели разразились проклятиями. Они дали уйти преступникам. После короткого осмотра они обнаружили мертвую змею и вампира. Юнец злобно рассмеялся. – Похоже, они не ушли без наказания, – он небрежно пнул тело, чтобы с ужасом вскрикнуть, глядя на рассыпающиеся прахом останки.
– Отлично сделано, – сухо прокомментировал пожилой пожиратель. – Ты уничтожил нашу единственную возможность немного уменьшить ярость повелителя. И что теперь делать? Что мы скажем ему?
– Один из них был глава клана Мирт Арман, – робко сообщил кто-то из людей. – У нас не было и шанса против него. Надеюсь, лорд поймет это.