Они шли через лагерь, направляясь к тренировочной площадке. Ее создали совсем недавно, тщательно освободив место недавнего пожарища от погибших деревьев и прочего мусора. Дриады вырастили здесь мягкую короткую траву, а оборотни приволокли скальные осколки и выстроили что-то вроде естественных гор. Закаленные в боях темные эльфы, фыркнув на «тепличные условия», разнообразили полянку углублениями, стволами деревьев, ядовитыми растениями, коварно скрытыми в мягком травяном покрове. Сейчас вокруг полянки теснились те, чью тренировку прервал приказ, переданный кентавром. Эльфы с удобством устраивались на деревьях. Причем Лецифер краем глаза заметил, что светлые и темные больше не отделяются друг от друга. Гумани, особенно кошачьи, забрались на смотровые площадки искусственных скал. Ни один не захотел пропустить хорошее зрелище.
— А ты уверен, что хочешь получить трепку на глазах своих людей, президент? – Цепеш повернул голову к своему молодому другу. Ну, он хотел верить в это.
— Да, — он рискнет, пусть даже если после поражения священный трепет к его особе несколько спадет.
— Твое дело.
Они прошли насквозь кольцо любопытных и встали в центре поляны.
— Надеюсь, что теперь твой мастер-меч при тебе. Иначе тебе потребуется еще один реванш. – Лецифер легко поиграл в воздухе собственным мечом. Он наслаждался предвкушением интересного боя с отличным противником.
— Не стоит беспокоиться, — Цепеш описал круг изящным мечом, настоящим произведением искусства. Гарду образовывал филигранный Дракон, чье пламя и являлось самим клинком. — Он со мной. Теперь ты узнаешь, что значит настоящий мастер. Я лучше тебя и я докажу это.
— Посмотрим, мой скромный соперник. – Лецифер усмехнулся. – Не стоит забывать, что я тоже не сидел, сложа руки.
— Разумеется, ты метался по стране. Правила?
— Никакой боевой магии, щитов, сковывающих заклинаний. Ни в нападении, ни в обороне. Зелья, самоизлечение и подобное – разрешено. Выиграет тот, кто укажет смертельный удар.
Теперь все зрители поняли, что речь идет о реванше после одержанной когда-то Лецифером победы. И против лучшего эльфийского мастера меча.
В отдалении от всех стоял кентавр с седой гривой. В отличие от всех он смотрел не восхищенно, а задумчиво. Он прибыл только вчера и еще никого не знал в этом лагере. Собственная раса по какой-то причине его отвергла. Он был совершенно изолирован.
— Эй! – На его спину легко вспрыгнула нимфа. – Как ты думаешь, кто выиграет?
Он потрясенно вздрогнул и повернулся, чтобы рассмотреть нахалку. Он уже знал, что нимфы и дриады часто пользуются кентаврами, как удобным транспортом, но с ним это произошло впервые. – Ну, тяжело сказать. Лецифер невероятно хорош… Но у эльфа в запасе годы мастерства и опыта.
Нимфа пощекотала ему гриву. – А ты кое-что понимаешь. Не хочешь пари?
— Нет, спасибо. Но я поставил бы на Лецифера.
— Тогда мне с тобой не поспорить. – Нимфа томно растянулась на его спине. – Я еще не видела тебя. Ты кто?
Кентавр поколебался, но все же ответил. – Ирман.
— Рада знакомству, — она протянула ему крохотную руку. – Я Талия – самая странная нимфа в этом лагере. – Она вдруг вскочила на колени, опираясь руками на его плечи.
— Начинается!
Лецифер ни минуту не полагал, что сумеет выиграть в этом поединке. Кроме того, что эльф был мастером мечного боя, речь шла о его чести. Поэтому полувампир заранее активировал свою кровомагию и приготовился к атаке.
Цепеш покрутил шеей и вдруг ринулся вперед. Их мечи приникли друг к другу в кратком поцелуе и отпрянули назад. За десятые доли секунды контакта оба противника поняли что если бы он не вложили в первый удар всю свою силу, то были бы побеждены или ранены. Цепеш прекрасно знал, что, благодаря вампирскому наследию, Лецифер намного сильнее его, и был осторожен. Он спокойно отступил назад, уводя противника за собой и ударил наискось, одновременно приседая. С полуоборотом корпуса, он попытался подбить ноги полувампира, выведя его из равновесия. Лецифер среагировал на уровне рефлексов. Он подпрыгнул, оперся руками на плечи эльфа и перелетел через его голову в великолепном сальто. Еще в воздухе он развернулся и приземлился прямо за спиной Цепеша. Скользящим движением он нажал мечом на горло эльфа…
Нажал бы, если бы Цепеш оставался на месте. Осознав опасность, он ничком упал на землю и откатился в сторону, вскакивая в привычную стойку.
Первая атака и первое знакомство закончилось.
Лецифер перетек в оборонительную стойку и замер, как готовая к удару кобра, цепко следя взглядом за каждым движением эльфа. Цепеш был более опытен, техничен и не уступал в скорости. Без мечей полувампир уже бы давно прижал хрупкого эльфа к земле. Они могли стать великолепным дуэтом. А сейчас они в прямом смысле слова, желали увидеть противника с ножом в горле.
Зрители уже начали волноваться. Секунды шли, но никто из бойцов и не шелохнулся. Они почтительно оценили короткий обмен приветствиями и теперь, затаив дыхание, ожидали продолжения.
— Это, как рыцарь на белом коне и темный злодей! – нимфа дернула Ирмана за волосы, привлекая внимание. Он уже и забыл о ней.
— Лецифер не злой!
— Нет? – Талия недовольно надула губы. – А почему тогда его зовут демоном смерти? Я слышала, что в России он побеждал армии.
— Не слишком далеко от истины, — сдержанно подтвердил кентавр.
Нимфа ахнула от восторга. – Правда?
— Да.
Талия нахмурилась и закусила пухлую губу. – Ты там был. – Безапелляционным тоном заявила она вдруг.
Кентавр не обратил внимания. Он опять смотрел на дуэль. Кажется, это приковало все его внимание. Но Талия лукаво хмыкнула. Она решила, что он специально делает вид, что не слышит ее.
Цепеш ударил и Лецифер нырнул под меч. Ошибка. Он едва успел отшвырнуть тело в сторону, когда мимо его уха пролетел локоть эльфа, чтобы ударить в затылок. Он с трудом сохранил равновесие, но…. Споткнулся о скрытый в траве камень.
Цепеш ухмыльнулся. Вот он, его шанс. Он ударил. Зрители хором ахнули от ужаса. Если Лецифер не блокирует клинок, то… Лезвие эльфийского меча срезало кромку с капюшона Лецифера и замерло в паре дюймов от горла полувампира, остановленное им. Президент Федерации использовал свое преимущество в силе и скорости, чтобы остановить чужой меч. Кончик его клинка упирался почти в гарду эльфийского. Сейчас против Лецифера работал принцип рычага. Его мышцы были напряжены до разрыва.
— Все не так просто, Цепеш.
— А я и не ожидал. Все-таки ты – Лецифер. – Азарт борьбы и избыток адреналина наделили голос эльфа глухим и хриплым тембром. Это была лучшая дуэль в его жизни.
— Ах, вот оно что… — Лецифер не пожалел иронии. Без лишнего жеста, не моргнув глазом, он внезапно упал на бок. Мечи с дребезгом проехались друг по другу. Соединение разрушилось. Почувствовав свободу, Цепеш стремительно ударил мечом в лежащее на траве тело, чтобы прорезать черную накидку.
Ему показал, что он задел и тело, но меч его соперника маячил перед глазами. Внезапно снизу прилетело твердое колено, чтобы поцеловаться с его животом. Сила удара отшвырнула эльфа на пару шагов назад. Он успел только порадоваться, что Лецифер благородный мужчина и не ударил ниже. Оступая назад, он ударился пяткой о камень. Черт, это валун или скальный вырост? В спешке он не успел рассмотреть незнакомую ему местность. И эта спешка не давала ему возможности оглянуться и проверить.
Теперь пришло время Лецифера использовать подвернувшийся шанс и повысить скорость. Сейчас он использовал лишь стандартные комбинации, которые Цепеш блокировал, даже не задумываясь. Они оба знали эту школу наизусть. Но пассивная защита при высокой скорости обмена ударами истощала эльфа.
Полувампир намеренно ослаблял его. В мгновение, когда у него появилось ощущение, что собранность эльфа ослабела, он закончил со школьным курсом и перешел к следующему этапу борьбы. Он почти вальсируя сменил позицию, теперь он стоял почти спиной к противнику, и, сконцентрировав всю свою кровомагию, резко выбросил локоть, целясь ему в грудь. Цепеш был очень предусмотрительным эльфом. Он намеренно симулировал истощение, чтобы увидеть маневр Лецифера. Сейчас он, с недоверчивым изумлением, смотрел, как локоть полувампира врезался в скалу за его спиной. Хруст удара кости о камень тошнотворно отдался в ушах эльфа. Многие ахнули, полагая, что президент сломал руку, но он, поморщившись, отошел назад. Скала треснула. Трещина была около полусантиметра шириной и наискось проходила от верхушки двухметровой глыбы до ее основания.
Цепеш сглотнул. Расколоть каменный монолит! Слава всем богам, что он успел увернуться. Он непроизвольно вздрогнул, зарекшись встречаться с полувампиром по разные стороны баррикад. Лецифер был более, чем превосходен, но и его можно победить!
Лецифер нахмурился. Фатима предупреждала его об увеличении силы, но не настолько же. Проверяя, он подвигал рукой, но кроме легкой боли ушиба, ничего не ощутил. Удивительно, но опасно. Вероятно, ему не следует использовать всю свою сил, если только он не хочет убить противника.