Они летели до рассвета, продвигаясь все дальше на север. Днем они остановились в лесу и выспались. Проснувшись вечером, поели и за час до захода солнца отправились дальше.
Сейчас они все еще летели. Время перевалило за полночь. Прохладный ветер пытался забраться под мантии, но изделие близнецов защищало от холода так же хорошо, как и от чужих взглядов. До сих пор их не увидел никто. Рон вытянул руку вперед, указывая на небольшой лес впереди, и прокричал.
— Снижаемся. Надо отдохнуть.
Джим только кивнул в ответ. Он был полумертвым от усталости. Лес оказался не таким уж и маленьким. При их появлении с полянки сбежало какое-то животное, но, видимо, травоядное, так что опасности не было. Освободив метлы, Рон и Джим уселись на траве и принялись за бутерброды. Поев, они почувствовали себя намного лучше.
— Как ты думаешь, — тихо спросил Джим, — Мы успеем? – В его голосе отчетливо звенела неуверенность. – Эти новые щиты… выдержат? А что будет потом?
— Потом мы присоединимся к защитникам Хогвартса, — без доли сомнения ответил ему Рон. – А если не успеем… то можем вернуться к братьям и вступить в их организацию. Сдаваться я не собираюсь.
— Но мои родители? – Джим отчаянно ждал совета старшего.
Рон молчал. Он не знал, что сказать. И решился на правду.
— Мы делаем все возможное, и не наша вина, если… мы не успеем. Тебе придется пережить это.
— Но…
— Никаких, но. – Рон встал. – Пророчество осуществится. Тем ли или иным способом. У Избранного нет выбора, все равно, что он делает. Примешь ли ты свое предназначение или попытаешься сбежать от судьбы – ты встанешь перед ее лицом. Помни об этом.
С этими словами рыжий исчез в подлеске, чтобы облегчиться. Джим остался наедине со своими мыслями.
— Помни об этом… — мрачно повторил он слова друга. Если Рон хотел придать ему уверенности, то ему удалось это. Но страх все равно остался. – Когда-нибудь я буду стоять перед Вольдемортом… и что делать?
Чуть позже Рон вернулся и принялся собирать вещи. До цели оставалось еще много километров. Хорошо, если они успеют к завтрашнему вечеру. Внезапно они услышали шум и замерли. Вновь стало тихо. Молодые люди обменялись взглядами и принялись собираться быстрее. Инстинкты кричали об опасности.
Рот Джима жестко зажала чья-то сильная рука. Он попытался закричать, но был грубо утащен в тень. Противник был слишком силен. Рон уже лежал на земле, прижатый к ней двумя человеческими силуэтами.
Молодой Поттер пытался добраться до палочки, находящейся в кармане. Если бы он сумел ее схватить, то мог бы защититься или, по-крайней мере, сбежать. Ужас молнией прошел по его телу, когда он обнаружил отсутствие палочки. Ее не было? Напавшие на них успели забрать ее.
Они проиграли. Против шести тренированных взрослых людей у них не было и тени шанса. Только бы убили сразу, только бы не пытали…
— Свяжите их, — из теней подлеска раздался спокойный женский голос. Обладательница голоса выступила вперед и подошла к Джиму. Брюнет с удивлением увидел на ее лице замешательство.
— Ты Джим Поттер?
Джим глотнул. Он только что машинально кивнул и теперь корил себя за поспешность. Чужая рука перестала зажимать его рот.
— Как имя твоего друга? Не бойся, мы не пожиратели.
Сердце Джима лихорадочно билось. Он даже не заметил, как рядом с ним появился еще и мужчина. Но собственная рассеянность сейчас не важна, слова этого человека привлекли Джима гораздо сильнее. Они не пожиратели? Но они сильны, тренированы и превосходно ориентируются в темноте… Вампиры. Их захватили солдаты Федерации. Джим не знал, должен ли особо радоваться этой удаче, но понимал, что это все же намного лучше, чем люди Вольдеморта.
— Рон Уизли.
Несколько секунд все оставались на местах. Затем мужчина и женщина отошли в сторону. Они коротко переговорили друг с другом и обернулись к мальчишкам.
— Джим, Рон, вы могли слышать обо мне. Я Мирт Арман.
Мирт Арман? Джим медлили, имя казалось смутно знакомым. Рон, благодаря опыту охоты за Хоркруксами, помнил больше имен и умел их связывать с реальными особами. Он злобно прохрипел.
— Вампир, отец Гарри.
— Правильно, — Мирт обворожительно усмехнулся. – Мы ожидали не вас. По слухам к Хогвартсу направлялись двое очень нужных Вольдеморту людей. Мы решили перехватить их. Кажется, наша тактика оправдалась.
— Что будет с нами? – прохрипел Рон. Один из вампиров только что сильно прижал его к земле.
— Заберем с собой. Гарри будет рад вам.
— Что? – Джим дернулся от возмущения. – Нам надо в Хогвартс.
— На метлах? – Вампирша с усмешкой покачала головой. – Вы пойдете с нами. Если будете вести себя хорошо, то попадете и в Хогвартс.
Звучало, как дельное предложение. Рон кивнул.
— В любом случае, выбора у нас нет?
— Разумеется. Но если вы пойдете добровольно, то не будете считаться пленниками. – Мирт любезно поклонился. – И в нашем лагере у вас будет, как минимум два собеседника, с которыми вам стоило бы поговорить. Они выслушают вас и даже помогут. Если это будет возможно.
Собеседники? Он прав. Там будут Ремус и Гарри. Наверное, стоит прислушаться к голосу разума и пойти с вампирами. Джим ощутил, как вампир отпустил его руки, но не двинулся. Рядом с ним поднялся Рон.
Вампирша немного нервно огляделась.
— Надо идти. Здесь опасно.
— Ты права. – Мирт подошел к Джиму. – Я скользну с тобой. Ты знаешь, что это значит?
В это мгновение тишину ночи рассек холодный голос, и начался кошмар.
— Avada Kedavra.
Не успев понять, не получив и шанса на спасение, Мирт Арман – Хозяин Гнезда, тысячелетний вампир упал, пораженный проклятием в спину. На его лице застыло удивление, рука еще успела дернуться к мечу, и все… Искра жизни погасла. Еще долю секунды Мирт пытался бороться, но не успел ничего. Смерть коснулась его губ легчайшим поцелуем и отошла, присматриваясь к другим.
Последнее, что ощутил умирающий вампир, был ужас его сестры. Он хотел послать ей успокаивающий импульс, последний всплеск надежды, уверенности, просто любви… но не успел. Впервые за многие столетия он был один. Чувство одиночества заполнило его, и он беззащитно упал в его бесконечную темноту.
Вампиры застыли. Они недоверчиво смотрели на тело своего отца, руководителя и учителя. Он был их опорой, их примером. Он охранял их и направлял… Теперь он был мертв. Он жил столетия, как мог он умереть так просто?
Из тьмы вылетели веревки и обвились вокруг подростков. Они с беспомощным криком упали на землю, наблюдая, как вампиры становятся в круг вокруг них. На этот раз ранее непобедимые воины выглядели неуверенно. Они опасливо поглядывали на Миру, но та, не замечая ничего вокруг, опустилась на колени у тела Мирта.
Со всех сторон из темноты начали появляться темные фигуры с белыми масками вместо лиц. На Джима и Рона они не обращали внимания. Теперь из тьмы выступил еще кое-кто. Он единственный был без маски.
Джим задрожал. Паника росла в нем, и он беспомощно задергался, пытаясь вскочить и бежать, не разбирая дороги. В нос внезапно ударил запах земли. Рон вскрикнул. Над ними склонилось искаженное лицо. Лорд Вольдеморт, лично.
Взгляд красных глаз остановился на Джиме, и безгубое лицо скривилось в пародии на улыбку.
Нечеловеческий крик остановил Вольдеморта. Это был крик боли потери, крик человека только что потерявшего самое дорогое и только что понявшего это. Непостижимая скорбь и внезапность одиночества потерянной души заставила всех испуганно замереть. Боль страдающего существа лишила присутствующих сил.
Тишина накрыла всех — и людей и вампиров. Никто не дышал.
Опять закричав, женщина вскочила с колен и кинулась на Темного Лорда. Не размышляя, ведомая лишь болью, Мира Арман атаковала.