— Эм?! – Сириус оторвал от себя девушку.
Элизабет узнала ее: Эмили Вонг, четвертый курс Пуффендуя. В прошлом году она пару раз прибегала к Лизе за советом. Почему Вонг обращалась к ней, а не к своей старосте, Люпин не знала. «Недалекая, слащавая девчонка», — поделилась однажды Лиза своим мнением о ней с братом.
— Ты что здесь делаешь? – Блэк держал девушку за плечи на расстоянии вытянутых рук, словно боясь, что она вновь накинется.
— Как что? Жду тебя. Только не понимаю, ты ведь говорил: «Давай встретимся у озера», и все настаивал, когда я предлагала остаться в замке или прогуляться у теплиц профессора Стебль. Но вот я пришла, а ты здесь, у Запретного леса… Нам ведь туда нельзя, к тому же, ты все твердил: «Озеро – это так романтично»…
— Мерлин, остановись! – не выдержала Элизабет.
Питер, Лили и Джеймс стояли с открытыми ртами, Сириус нервно мотал головой переводя взгляд с Вонг на Лизу и обратно; и лишь последняя сохраняла напускное спокойствие и сдержанность, пока девица не затрещала, как сломанный вентилятор.
— Я это слушать не желаю. Пойдем, Лили.
— Элизабет, это не то о чем ты подумала!.. – потянулся к ней Сириус.
«Банально до тошноты» — пронеслось в голове Люпин.
— Блэк, с чего ты взял, что я вообще что-то подумала по этому поводу?
— Элизабет, поверь я не…
— О, Мерлин… Избавь нас всех от подробностей, ладно? И не отвлекайся, Эмили заждалась, — оборвала его Лиза и, схватив Эванс за руку, потянула ее к лесу.
— Да, Бродяга, не завидую, — шепнул Сохатый, похлопав Сириуса по плечу.
— О чем это вы? – встряла ничего не понимающая Вонг.
— Ну, я пойду, послежу там, — бросил Джеймс, отступая к деревьям. – Как бы чего не… Пит! – позвал он друга, обернувшись.
— Эм, — начал Блэк, когда друзья скрылись за деревьями. – Что. Ты. Здесь. Делаешь? – отчеканил он.
— Сириус, милый…
— Раздери тебя гиппогриф, — зарычал он, — не называй меня так!
— Но тебе же нравилось…
— Ты не ответила!
— Ты пригласил меня на свидание…
— Я?! Я не мог! По крайней мере, не сегодня точно! Я же не такой дебил, чтобы… Черт! – оборвал он сам себя, поняв, что чуть не взболтнул лишнего.
— Но…
— Все! Никаких «но»! – кричал Блэк на Эмили. – Уходи отсюда! Сейчас же! Иди в замок, пока ничего не случилось! Ну же, иди!
Он слегка оттолкнул девушку от себя, сделал пару шагов назад. Конечно, Сириус знал, что она обидится. Но сейчас это было не важно. Только бы Эм смоталась подальше отсюда, от этого чертова леса, от… Рема. Лишь дождавшись, когда девушка, наконец, побежит к замку, Бродяга развернулся и пошел к друзьям.

Сделав пару шагов вглубь леса, Джеймс наткнулся на что-то мягкое, теплое и… громкое…
— Ай, Поттер, ты мне все ноги отдавил! – завопила Лили.
— Эванс? Какого черта…
— Заткнитесь! – шикнула на них стоящая неподалеку Элизабет.
— Сириус, милый! – послышалось с опушки.
— Что? Твою мать!..
Лиза, еще секунду назад прислушивающаяся к разговору, который по ее словам нисколько ее не интересовал, с отвращением скривилась и, резко развернувшись, зашагала прочь.
От самообладания не осталось и следа. Продираясь сквозь толстые ветви деревьев, она выпустила на волю все свое раздражение, с дикой злостью обрывая попадавшиеся под руки листья.
«Дерзкая, безмозглая девица! Да как она посмела?! А этот…! Тоже мне «люблю»! Ублюдок! Ненавижу! Ну, Блэк, сволочь гриффиндорская… Мерлин, лучше бы тебе не попадаться мне на глаза! Уж я-то постараюсь, чтоб ты это еще долго не забыл.
Да как вообще можно было пригласить на свидание эту… ЭТУ?!»
Как бы Лиза не силилась старалась, она не могла вспомнить ничего об Эмили. Даже то, зачем Вонг приходила к ней в прошлом году.
Учеба? «Вряд ли, она неплохо учится».
Родители? «Чем бы я могла помочь? Ведь девчонка чистокровная».
Парни? «Точно нет. Уж что-что, а это я бы запомнила».
— Люпин… Люпин! – словно в тумане послышался голос Джеймса.
— Элизабет! – догнав, он схватил девушку за капюшон мантии и потянул, поворачивая к себе лицом. – Элизабет, ты правда все не так поняла.
— Поттер, отвали! – она оттолкнула от себя его руки и, секунду помедлив, сказала: — Если ты ему расскажешь, недосчитаешься потом некоторых частей тела!
— Лиза, просто дай ему объяснить! Выслушай!..
— Да не собираюсь я слушать никакие объяснения!
— Элизабет…
— Поттер, какую часть из слова «отвали» ты не понял?! – в который раз прокричала она.
Оставаться и дальше выслушать жалкие попытки Джеймса оправдать друга Лиза не хотела. К тому же, неподалеку уже послышались шаги приближающегося Блэка. Поэтому Люпин тут же сорвалась с места и устремилась в самую чащу Запретного леса, в прыжке превращаясь в пантеру.
— Не вздумай бежать за ней, Джеймс, — Лили ловко ухватила парня за плечо, останавливая. – Нам надо к Лунатику, ты не забыл?
— Да, конечно… Пит, дождись Бродягу, и валите сразу в Визжащую Хижину, а мы пока осмотрим территорию. Лили, за мной; превращаемся! — скомандовал Поттер, доставая палочку.
Один взмах волшебной палочки, тихий шепот, и перед Лили уже не Джеймс, а благородный, статный олень с большими ветвистыми рогами. Он пару минут стоял, переминаясь с ноги на ногу, привыкая к новому телу и его ощущениям, затем повернулся и посмотрел на Лили, словно говоря: «ну и чего же ты ждешь, Эванс?»
Гриффиндорка не выдержала и прыснула от смеха. Взгляд оленя изменился с нетерпеливого на удивленный.
— Прости, Джеймс, — произнесла сквозь смех Лили. – Но ты… ты такой прикольный!
Сохатый мотнул головой, его рога задели низкие ветки так, что с них тут же посыпались листья. Он бросил еще один взгляд на Эванс и поскакал вперед.
— Джеймс, только не обижайся! Мне нравится! – крикнула вслед гриффиндорка. – Подожди меня!
Но Поттер, видимо, и не собирался останавливаться, поэтому Лили, вздохнув, побежала за ним, так же, как и Элизабет, в прыжке принимая свою анимагическую форму.
Пробежав, на всякий случай, большую часть леса (чтобы убедится, как позже объяснил Поттер, что в лес не забрел Хагрид или, не дай Мерлин, кто-нибудь еще) Лили и Джеймс встретились с Питером, Сириусом и Ремусом, который уже был в принял обличье оборотня. То, что они нигде не встретили Элизабет, Лили нисколько не насторожило – она знала, что подруга захочет побыть одна и лучше сейчас ее не искать. Прибежит сама.
Но Люпин не появилась ни через час, ни через два, и это стало беспокоить уже всю компанию. Волнение четко прослеживалось в поведении животных – как упорно обнюхивал каждый куст пес, стараясь уловить хоть малейший намек на запах Лизы; как олень лихорадочно выстукивал копытом только ему понятный ритм, как нервно оглядывалась на каждый шорох тигрица.
В поисках подруги гриффиндорцы забрели на небольшую поляну, окаймленную непроходимым кустарником с одной стороны и похожими на высокую крепостную стену деревьями с другой. Стараясь не отходить далеко друг от друга, они своей небольшой стаей пятились к центру поляны, оглядываясь вокруг. Внезапно из-за деревьев послышалось сдавленное рычание.
Пантера с присущей ей грацией вихрем вылетела из леса и накинулась на Сириуса, зубами вонзаясь в плечо. Никак не ожидавший нападения, Бродяга оказавшись на спине оттолкнул Элизабет задними лапами. Она, пролетев кубарем несколько метров, поднялась, выплюнула кусок шерсти и вновь ринулась на противника. Оба черные как ночь, в сумраке напоминали единый ком, и лишь вышедшая из-за облаков луна позволила различить кошку и пса.
Воспользовавшись моментом, Джеймс подбежал к дерущимся и, рогами отбросив Люпин в сторону, встал между ними. Лиза, сделав в сторону Блэка еще несколько выпадов, которые успешно блокировал Поттер, продолжала стоять, переминаясь с лапы на лапу и выпуская когти в промозглую осеннюю почву. Сириус, склонив голову набок, выглядывая из-за Сохатого, заглянул в глаза Элизабет и отшатнулся, увидев отражавшуюся в них ненависть и боль. Отшатнулся от понимания того, что эти чувства она испытывает к нему.
Утробное рычание Лизы разрывало ночную тишину. Тяжелое дыхание и напряженная стойка – казалось, что в любой момент она снова нападет. Но внезапно Лиза, издав еще один рык, полный отчаяния, развернулась и устремилась обратно в чащу Запретного леса. На поляне, будто вторя состоянию ее души, раздался оглушительный вой большого черного пса.