Ирман уверенно вступил в портал, выйдя из него в тени Запретного Леса. Несмотря на показное безразличие, он с трудом сдерживал нервную дрожь. Сердце стучало, как во время дикой скачки. Он впервые видел портал нимф, не говоря уже об использовании. В лесу он сделал пару шагов вперед и отошел в сторону, оборачиваясь. Через портал один за другим следовал его отряд, выстраиваясь на поляне. Было немного жутко видеть сначала лица, потом половинки тел, а затем уже и полное тело. Выглядело, как будто они выныривали из круга прозрачной жидкости, ограниченной золотистым ободком. Это смотрелось, как трещина в реальности, что-то, чего не должно быть.
Инстинктивный страх и растерянность будоражили страх Ирмана, но он подавлял их. Пока эти порталы помогают достичь цели, он будет ими пользоваться.
Последний кентавр прошел через колеблющийся воздух, и портал исчез. Каждая лишняя секунда очень утомляла поддерживающих проход нимф.
Ирман огляделся. Он никогда еще не был в этом лесу, но карта и собственные инстинкты помогали ему хорошо ориентироваться. Недостатком порталов было одно – он мог создаваться лишь в место, где побывала хотя бы одна нимфа. А ни одна из них никогда добровольно не вступала в Запретный Лес.
Он повернулся к своим бойцам. – Мы на восточном краю леса. Нам необходимо дальше вглубь. Кто-нибудь знает дорогу? – Шанс был невелик, но спросить стоило. Все кентавры дружно потрясли головой. – Отлично, тогда разбейтесь на отряды и растянитесь в линию. Что бы вы ни увидели – других кентавров, пожирателей или кого-то еще – немедленно сообщите мне. О подозрительных шумах тоже. Вперед.
Ирман смотрел, как они медленно собираются в отряды, переговариваются, обсуждая его приказ, и вздохнул. Он ненавидел новичков.
Наконец, после второго приказа, они собрались, и рысью двинулись вперед. В целом это выглядело, как огромная сеть из кентавров с трехметровыми ячейками между ними. Ирман был уверен, что никто не сможет незаметно миновать их. Вопрос был в другом, стоило ли ловить некоторых из обитателей леса. Он слышал об этом лесе достаточно, чтобы понять, что там проживали не слишком то безобидные существа. Спустя некоторое время он услышал за спиной глухой топот копыт и обернулся. Перед ним стоял крайне нервный молодой кентавр.
– Да?
– Мы… там пауки… большие! – Мальчишка смутился. – Ну не слишком… такие, как голова…
Это было ненормально, и Ирман знал, что с ненормальными вещами стоит обращаться с крайней осторожностью. – Сколько?
– Может с дюжину… темно и плохо видно.
Ирман нахмурился. – Рассмотрели ли вы детали? Эти пауки взрослые?
Кентавр пожал плечами. – Не имею понятия, но они, кажется, разумны.
Пауки… разум… Это что-то напомнило Ирману. Вспомнил! Еще в России у костров рассказывали о монстрах в личной охране князей. Химеры, мантикоры и акромантулы.
Но, что делает колония этих опасных существ в Запретном Лесу? Их любимые места обитания были в более теплых краях. Ирман вскинул голову.
– Осторожно обойдите пауков, не пытаясь вступить на их территорию.
– Но это же всего лишь насекомые? – Молодой кентавр удивился.
– Они могут вырастать до десяти метров и жить огромными семьями. Тебе хочется повстречаться с такими?
– Не слишком…
– Тогда выполняй приказ.
– Слушаюсь, командир!
Прошел еще один спокойный час, когда поступило сообщение, что они встретили кентавра. Местного жителя быстро привели к Ирману. Он с грустью заметил, что она еще совсем молодая кобылка, почти жеребенок. Испуганно оглядываясь и нервно взмахивая хвостом, она пристально смотрела на Ирмана.
– Успокойся, дитя, – тихо и медленно начал он. – Ты знаешь, где твое стадо?
Она кивнула. – Да, – в детском голоске звучали страх и упрямство. Темно коричневые волосы закрывали заплаканные глаза.
– Ты отведешь нас к нему? – Она вскинула голову. Теперь Ирман видел сомнение и страх в ее глазах. Неужели ребенок верит, что они хотят причинить вред ее семье? Он шагнул к ней, но она отступила. – Мы посланы Федерацией на помощь твоему стаду. Чем быстрее мы прибудем, тем быстрее вы будете в безопасности.
– Правда? – Ее голос дрожал.
– Да, мы будем охранять вас, дитя.
– От темных двуногих существ?
– Да, от них. – Ирман был поражен, когда она внезапно расплакалась по-детски беспомощными слезами. Неужели они опоздали? Он протянул руку и погладил ее по голове. – Отведи нас к твоей семье. Все будет хорошо.
Она вскинула голову, заглядывая своими ореховыми глазами в его душу. Ирман увидел в них скорбь и тоску. Что только произошло с этим жеребенком? Он осторожно напомнил:
– … твое стадо…
Она кивнула. Безмолвным караваном следовали они за малышкой по скрытым тропам Запретного Леса. Ирман хотел и боялся задать ей вопрос. Были ли уже нападения? Были ли уже трупы? Он решился.
– Как твое имя?
– Симорра.
– Прекрасно, как и ты. Я Ирман. – Тем же спокойным тоном он продолжил. – Есть ли в стаде раненые?
– Только Калип.
Это отлично! Внезапно Ирман кое-что вспомнил. А что делал жеребенок один в лесу, далеко от стада?
– Почему ты не с семьей?
– Я… – из глаз хлынули слезы. – Мама хотела собрать травы, прежде чем двуногие войдут в лес. Я была с ней.
– На вас напали?
– Да, – Симорра тихо всхлипнула. – Мама приказала мне бежать и отвлекла их внимание.
– Шшшш… – Он нежно погладил ее по голове. Жеребята были для кентавров олицетворением будущего, которое нуждается в защите. Ирман с глубокой скорбью вспоминал бойню, уничтожившую его собственное стадо и его ребенка. Это горе привело его в армию против князей. Поступок, в котором он никогда не раскаивался.
Он опять погладил длинные волосы чужого ребенка, надеясь, что ему никогда не доведется мстить за это невинное дитя.
Спустя час они вошли в чужой лагерь в глубине леса. Он был хорошо укрыт между старыми и сильными деревьями и окружен мощной деревянной изгородью. Здесь, в центре Запретного Леса, Ирман явственно ощутил пульсацию древней магии кентавров. Он никогда еще раньше не был в центре такого сильного ее потока.
Видимо, этот лагерь был очень древним, возможно, древнее, чем сам лес. Сейчас кентавры превратились в кочевой народ, постоянно спасающийся от врагов, забывший, как их предки столетиями жили на одном и том же месте, оставляя свою магию в каждом стволе, каждом листе, каждом животном… Ирман склонился в поклоне почтительности этому Дому. Между деревьями оказалось светло и чисто. На крышах сплетенных из живых деревьев и кустов хижин, распевали птицы. Всюду была жизнь.
Между тем Симорра галопом кинулась к пожилому кентавру, укрепляющему на копье металлический наконечник. Этот вид нарушил мирную идиллию этого места. Даже здесь война настигла кентавров. Симорра с рыданием бросилась в объятия отца.
– Вы представители Федерации? – Молодые кентавры недоверчиво осматривали пришельцев, выразительно поигрывая копьями.
– Да. Вы отведете меня к вашему вожаку?
– Да, но твои люди останутся здесь.
– Конечно, – Ирман спокойно направился вслед за гнедым стригунком. Высокая трава мягко щекотала его бока, и он невольно залюбовался природой. Наконец, они дошли до скалы, с грубо вырубленным в ней проходом. Они по очереди вступили в него и, пройдя по извилистому коридору, вышли на площадку, образованную скальными телами. В ее центре горел костер, вокруг которого располагались мягкие ложа из душистого сена для кентавров.
Ирман понял, что перед ним место Советов и Предсказаний. У каждого стада было такое место, тайное от чужаков и молодняка. Сюда приходили посоветоваться со звездами и отдохнуть, побеседовать о погоде и жизни стада, решить собственные проблемы и наказать виновного. Стены этого природного амфитеатра пестрели живописью неизвестных Ирману художников. Вырубленные в скале картины повествовали о легендарных и вполне реальных героях.
Теперь он предстал перед старейшинами стада. Один из них поднял седую голову.
– Садись, Ирман. Звезды предсказали нашу встречу. Они сказали, что следующие недели нами будет руководить лишь сила и воля Марса.
– Мной уже давно руководит лишь Марс, – в тон ему ответил Ирман. – Сейчас со мной пришли только кентавры, но вскоре прибудут и гумани. Вампиры готовы помочь нам по первой же просьбе.
Стук копыт сообщил о новом посетителе. Это оказался сильный и воинственный кентавр из тяжеловозов. Он снисходительно осмотрел более низкорослого Ирмана. – Твоим воинам выделено место для ночлега.
– Спасибо.
– Бану, – один из стариков обратился к силачу, – ты наш самый сильный воин и глава охотников. Как обстоят дела с вооружением наших людей?
Ирман был поражен. Старым предсказателям было в высшей степени неприятно и даже болезненно говорить о войне и оружии. Но старик отступил от собственного благополучия, чтобы взглянуть правде в глаза. Почему? Это стадо столетиями жило мирной жизнью, не затронутое никакими войнами или переделом территории.
Он вспомнил о пауках и о крепкой изгороди вокруг лагеря. Даже если эти насекомые и не были Акромантулами, то все равно они должны были быть очень опасными соседями. А если Акромантулы… Ирман вздрогнул. Тогда все будет еще более жестоко.
Он внимательно вслушался в доклад Бану. Оружия у них хватало на всех воинов, дом хорошо укреплен, и даже выстроены новые оборонительные рубежи на основных тропах Леса. Ирман довольно улыбнулся. Пожиратели еще узнают, насколько опасными и коварными воинами могут быть мирные кентавры.
Они еще немного поговорили о важном и не очень, и Ирман вернулся к своим людям. Трое кентавров уже отправились в дорогу, чтобы провести в лагерь гумани. Вероятно, они успеют вернуться к вечеру и даже принести часть продуктов.
Кентавры уверенно готовились к завтрашнему дню, обещающему сражения и смерть. На другом конце леса, в Хогсмите, происходило то же самое.