— Куда поставить, ваша светлость?

— В ту нишу! – воскликнула Гермиона и устало надавила пальцами на веки.

Это было ужасным. Последняя неделя была ужасной. Гермиона явственно ощутила, что приходить на бал, в общем-то, приятнее, чем его организовывать. Как, смеясь, говорила Эвелин, у Гермионы постоянно был такой вид, словно она опаздывает на поезд.

Когда все приглашения были отправлены с совами, начались приготовления к балу.

Поместье постепенно менялось, принимая новый облик. В большой танцевальной гостиной привели в надлежащий вид паркет для танцев и расставили амфитеатром скамьи для оркестра, из белой гостиной вынесли мебель и установили вдоль стен длинные столы для ужина. Полировались хрустальные люстры, украшали сад и террасу.

Утром садовники в поместье охапки цветов: последние люпинусы,дельфиниумы, лилии и сотни роз. Слуги составляли букеты и расставляли их по вазам, попутно спрашивая мнение Гермионы.

Сама она усердно училась танцам. Гермиона до сих пор вспоминала, как изумленно вытянулось лицо Элейны, когда она сообщила будущей невестке, что не очень хорошо владеет танцами. Молодая леди не могла поверить в сей факт, но все же согласилась держать его в тайне. Каждый вечер они занимались.

— Но как такое возможно? – пораженно качала головой Элейна, на что Гермиона смеялась, пожимая плечами. Она не рассказала ей правду. Так и не смогла. И не знала, почему. Не знала.

— Раз, два, три. Раз, два, три… Нет, более плавно, Изабелла! А как же прошлые балы?

— Я не танцевала, Элейна. Только принимала. А это твой бал, я хочу поддержать тебя.

— О, — Элейна выдавила улыбку.

— Волнуешься?

— Я уже не знаю, хочу ли я… Я уже ничего не хочу…

— Элейна. Поговори с ним.

— Я? Нет! – категорично заявила Элейна.

— Но…

— Нет! За эту неделю он ни сделал ничего! Не предпринял никаких шагов! Я не стану, нет! – Элейна резко замотала головой. – Нет! Я не подойду к нему, ни за что! Как же она не понимает!.. – она закрыла лицо руками.

— Кто?

— Мама. Я не хочу, не хочу никакой помолвки, никакой свадьбы, я ничего, ничего не хочу!

— Элейна, — Гермиона обняла ее. – Не бойся.

— Я не боюсь! – запротестовала Элейна.

— Боишься, — уверенно возразила Гермиона и, отстранившись, посмотрела девушке в глаза. – И это нормально. Но так нужно. Люкорис никогда не обидит тебя.

— Я не уверена уже…

— О чем ты?

— Неважно.

— Элейна. Элейна, в чем дело?

Элейна отвернулась, не отвечая.

— Элейна! Ты же знаешь, что можешь довериться мне…

— Прости. Я не могу. Не могу, — Элейна подняла на нее отчаянный взгляд. – Я пойду, пожалуй… Сегодня мы достаточно позанимались. Доброй ночи, — и она стремительно вышла из залы.

— А это?

— Что? – Гермиона нервно встрепенулась, отрываясь от воспоминаний. – Ах! Поставьте на тот столик.

— Изабелла?

Гермиона резко оглянулась, узнав голос Поллукса.

— Как приготовления?

— Почти все готово, Поллукс.

— Замечательно. Лулу передала, что ты искала меня.

— Верно, — Гермиона кивнула. – У меня просьба к тебе.

— Вот как? Касательно бала?

— Косвенно.

— В чем дело?

— Я хочу, чтобы моя служанка была на нем в качестве гостьи.

Поллукс почти незаметно приподнял брови. Гермиона постаралась не отводить от него уверенного взгляда. Взгляда, полного вызова.

— Хорошо.

— Хорошо?

— Да. Ты же все организовываешь. Почему бы и нет?

— Ты спокойно отнесешься к этому? Тебе…

— Тебя что-то не устраивает?

— Эмм… Нет, меня все устраивает…

— Вот и славно, – и он направился к выходу.

Гермиона недоуменно смотрела ему вслед.

***
— Граф Поллукс разрешил? – удивлению Кэтрин не было предела.

— Я сама не понимаю, — проговорила Гермиона, пока Кэтрин помогала ей одеться.

— Гости скоро прибудут.

— Да. У меня кое-что есть для тебя. Платье, — Гермиона протянула девочке сверток.

Та медленно раскрыла его и несколько минут заворожено разглядывала.

— Спасибо…

— Ты будешь очень красивой.

— Изабелла… – Кэтрин посмотрела на нее, и внезапно глаза ее наполнились слезами.

— Что с тобой? Кэтрин, в чем дело??

— Простите, Изабелла, я не хотела… Простите!

— Не хотела что? – Гермиона подбежала к ней и схватила за ладони. – Что такое, Кэтрин?

— Я… мне так стыдно, — Кэтрин прижалась к Гермионе, продолжая рыдать.

— Расскажи, в чем дело. Расскажи мне, — дрожащим голосом попросила Гермиона, мысленно добавляя: «Хотя бы ты расскажи…»

— Я шла сегодня с обходом… Я хотела сообщить, что виконта Люкориса ждет граф Поллукс, а…

— Он поцеловал тебя? – как-то все встало на свои места.

Кэтрин вскинула на нее отчаянный взгляд.

— Как вы узнали? Я…

— И что же?

— Я не хотела… Я говорила ему…

— Говорила? Он и раньше?

— Да.

— Ты любишь его?

— А какая разница? – прошептала Кэтрин. – Сегодня объявят о его помолвке.

— Что ты ответила ему, Кэтрин?

— Сказала, что нельзя так… – она говорила тихо-тихо, глядя в пол, заламывая руки. – Что я не пара ему… И что… И что я буду любить его.

— Что он тебе ответил?

— Он сказал… Сказал, что не забудет меня никогда… А я… я убежала. Я не могу пойти на бал… Я не хочу, чтобы леди Элейна…

— Нет. Ты не должна думать об этом. Ты имеешь право.

— Но…

— Это не изменит чувств. Ни твоих, ни Люкориса, ни леди Элейны.

Кэтрин несколько долгих мгновений смотрела на нее, а затем кивнула и тихо проговорила:

— Спасибо… Спасибо вам.

— Ты забудешь Люкориса?

— Я должна. Так же, как не должна была влюбляться.

— И давно?

— Да.

Гермиона молча сжала ее ладонь. Она не знала, не знала, как думать… Кто прав? И что делать? Столько вопросов, и так мало времени…

— Я пойду. Мне нужно проверить…

— Иди.

— Да. Спасибо за платье. И… за все. За все спасибо.

***
— Леди Паркинсон и лорд Паркинсон!

Чопорного вида мужичок и светловолосая миловидная дама вошли в зал первыми и, улыбаясь, подошли к хозяевам бала.

Изабелла стояла под руку с Поллуксом, ощущая все нарастающую панику.

Это не она. Не ее дом. Не ее муж. Не ее бал. Не ее гости.

— Графиня, — Паркинсон сделала реверанс.

— Приветствую! – Гермиона радушно улыбнулась.

— Маркиз Нотт и Маркиза Нотт!

Они были похожи на брата и сестру. Одинаковые светлые волосы, одинаковые белозубые улыбки, одинаковые ладони, сложенные впереди в почтительном жесте.

— Приветствую!

— О, мы счастливы здесь находиться! – маркиза прижала ладони к груди.

Казалось, что нескончаемый поток гостей никогда не закончится. Все новые, и новые лица… Одинаковые улыбки, пара приветственных слов, и заново…

Болели скулы, болела спина, болели ноги. О, Гермиона проклинала саму идею организации балов.

— Граф Поттер и графиня Поттер!

Гермиона подняла взгляд и замерла. Этот взгляд… Пронзительный. Дерзкий. Прямой.

— Графиня, — обворожительная улыбка.

— Приветствую, — ее голос дрогнул.

Она ушла неслышно, а Гермиона оглянулась вслед. Дрожь прошлась по ее телу. Неясное предчувствие…

— Граф Уизли, графиня Уизли и граф Уизли-младший!

— Приветствую… – и снова. Снова!

Его глаза. Он словно читал душу.

— Графиня, — почтительный поклон. Гермиона заворожено кивнула. Сердце бешено колотилось.

***
— Не правда ли, она обворожительна? – Игрейна ненатурально засмеялась, глядя на чинно проходящую мимо Эвелин. Это и вправду было забавным зрелищем: Эвелин хотела казаться истинной графиней Малфой.

Танцы один за другим, пустые разговоры, бездушные улыбки. Кроме одной. Она улыбалась иногда Гермионе. Когда они встречались взглядами. Она говорила что-то улыбкой.

Мурашки.

— Они такая прекрасная пара! – говорили гости, глядя на Элейну и Люкориса, что танцевали в центре танцпола.

Гермиона видела. Они почти не разговаривали. Лишь изредка смотрели друг на друга. А затем Элейна опускала взгляд, позволяя будущему мужу вести ее.

Гермиона не знала, кого ей жаль больше. Они могли бы стать хорошей парой. Могли бы. Да…

— Вы обворожительны, ваша светлость!

Гермиона резко обернулась. Он. Граф Уизли-младший.

— Благодарю.

— Граф Артукус, — представился он, склоняясь в небрежном поклоне. – Вам непривычно?

— Что?

— Вы ведь не привыкли к балам, графиня?

— Я вас не понимаю…

— Не волнуйтесь: бал проходит замечательно! – он обвел рукой зал. – Гости довольны!

— Почему бал должен был пройти не так?..

Мягко рассмеялся. Смех знающего человека.

— Ты взялся за свое, Арти? – к ним подошел Поллукс.

— О чем ты? – Гермиона непонимающе переводила взгляд с Поллукса на Артукуса и обратно.

— О его способностях предсказателя?

— Что?

— Ох, хватит, Поллукс! – отмахнулся Уизли.

— Артукус читает эмоции, верно? – Поллукс положил руку на плечо Артукуса и усмехнулся. Вот от кого Драко перенял свою фирменную ухмылку. – И видит будущее…

— Ох, хватит смеяться! Я говорил правду! Разве вы не чувствуете себя неуютно, графиня?

— Я…

— Все в порядке с Изабеллой, Арти! Артукус утверждал в нашу прошлую встречу, что ты растеряешь свой опыт! Фантазер! – фыркнул Поллукс и, похлопав Артукуса по спине, ретировался.

— Растеряю опыт? То есть…

— Неважно. Забудьте. Я ошибся.

— Нет, постойте! – воскликнула Гермиона, но Артукус уже скрылся в толпе.

Танцы, танцы, танцы…

Бледные лица Люкориса и Элейны.

Величественная походка счастливой Эвелин.

Кэтрин, восторженно и немного боязливо разглядывающая зал.

Чинно разговаривающая с гостями Игрейна.

Элладора, что-то указывающая что-то оркестру.

Все слилось.

Выбивалась лишь редкая улыбка графини Поттер.

И долгий, пристальный взгляд графа Артукуса.

***
— Замечательно, Белла… Бал прошел замечательно… – Поллукс взял локон, выбивающийся из прически Гермионы, и пропустил его между пальцев. И еще раз…

Гермиона поежилась. Он ведь устал? Ведь устал, правда? Он не будет…

— Тебе следует отдохнуть, Белла… – Поллукс вздохнул и выпустил волосы. Еле слышный вздох. Ее вздох. – Иди к себе.

— Доброй ночи, Поллукс.

Она вышла неслышно. Неслышно шла по длинным коридорам. Она знала, что за каждой стеной гости. Она боялась встретить кого-то. Сейчас. В неформальной обстановке. Когда кто угодно может спросить о чем-то Изабеллу. Не ее. Изабеллу! Неслышно подошла к двери. Раскрыла. Вошла. Затворила.

Прижалась лбом к прохладному дереву.

Тихо. Спокойно. Хорошо.

— Я ждала.

Гермиона стремительно развернулась, задохнувшись от изумления.

Графиня Поттер.

Белое платье, светлая шляпка. Ничего примечательного.

Волосы… Каштановые, с рыжеватым оттенком.

Но взгляд. Открытый, прямой, гордый. Глаза. Карие. Пронзительные…

— Ждали меня?..

— Мне даже смешно от твоей реакции.

Внезапно страшная догадка пронзила мозг. Изабелла! Графини Малфой и Поттер были подругами! Может, это их традиция? Встречаться после бала и разговаривать о чем-то?.. А она… Она ничего не знает! Она даже не знает ее имени!!!

— Я Лаура.

Нет…

— Лаура?

— Как ты? Сложно?

— Сложно что?

— Сложно быть графиней?

— Что?!

Гермиона задрожала. Лаура расхохоталась. Так живо. Откинув голову назад и хлопнув в ладоши.

— Что вы имеете в виду? – вскричала Гермиона. Вся ее выдержка испарилась при одном взгляде на эту странную женщину.

Нервы, нервы, нервы…

— Неужели, ты считала, что я поверю? Поверю, что ты Изабелла?

Гермиона качала головой, не отрывая взгляда от пронзительных глаз Лауры Поттер.

— Как?.. Почему?..

— Я была знакома с Изабеллой. Настоящая аристократка! – объяснила Лаура. – Она была умна и… – она осеклась, взглянув на застывшую Гермиону. – Впрочем, это неважно сейчас… Эмм. Я надеюсь, мы подружимся.

— Как. Вы. Узнали? – отчеканила Гермиона.

Лаура вздохнула.

— Как вы узнали?!

— Она сказала.

— Что? Кто сказал?

— Изабелла, кто же еще?

— Что? – Гермиона ничего не понимала, ощущая, что ее голова вот-вот взорвется.

— Ох! – Лаура закатила глаза. – Изабелла знала, что исчезнет. Ей рассказали.

— Кто рассказал?

— Артукус. Он видел. Знал. Разве Эвелин не передавала?

— Эвелин? Причем здесь она? Что она должна была… Ох… Руны.

— Верно, — кивнула Лаура. – Руны.

— Откуда вы знаете, что это такое? Кто велел Эвелин…

— Я велела. Изабелла… Места себе не находила. Но молчала. Я объяснила ей. Так надо. Она должна принести жертву. Жертву роду.

— Жертву? Я ничего, ничего не понимаю!

— И не надо, — прошептала Лаура. – Ты поймешь, когда придет время.

— И когда?! Когда она придет? Когда ты поняла?

— Я знала сразу, но я того хотела. А ты… Ты нет, как я вижу.

— Что? Чего я не хотела?

— Признаться, я была удивлена, узнав тебя.

— Узнав… Я умоляю, скажите, в чем дело?!

— Тише… – она улыбнулась. – Тише, Гермиона. Все будет так, как суждено. Я обещаю.

~~~

Кстати! Я сделала трейлер к Графине!
Надеюсь, понравится!
Посмотреть его можно на www.youtube.com

~~~
Я знаю. Мне нет оправданий. Больше месяца отсутствия обновлений. Мне стыдно((
Я сдавала зачеты и модули, а впереди еще сессия…
Но глава большая. Большая и красочная.
Надеюсь, вам понравится. Очень жду ваших отзывов))

Кстати… С юбилеем «Графиню»! Больше 100 лайков! Я вас люблю)) ^^

~~~

29.12.13